Was unterscheidet Katholiken von anderen Christen?

10. November 2026

Katholiken, Orthodoxe, evangelische Christen und Anglikaner sind alle Christen: Sie glauben an den einen Gott, Vater, Sohn und Heiligen Geist, an Jesus Christus als wahren Gott und wahren Menschen, und sie sind auf seinen Namen getauft. Was sie trennt, ist vor allem die Frage nach der Kirche: wer die Vollmacht hat zu lehren, was die Sakramente sind und wie Heilige Schrift und Überlieferung zusammengehören.

Vielleicht hast du einen evangelischen Freund, eine orthodoxe Nachbarin oder einen anglikanischen Schwager. Dieser Ratgeber erklärt einfach und fair, was uns verbindet, worin wir uns unterscheiden und wie die katholische Kirche heute auf die anderen Christen schaut.

Was alle Christen verbindet

Der eine Gott in drei Personen: der Vater, der Sohn und der Heilige Geist.
Jesus Christus, der Mensch gewordene Sohn Gottes, der für unsere Sünden gestorben und von den Toten auferstanden ist.
Die Bibel als Wort Gottes.
Die Taufe im Namen des Vaters und des Sohnes und des Heiligen Geistes.
Das Vaterunser, das Gebet, das Jesus selbst uns gelehrt hat.

Viele Christen bekennen außerdem dasselbe Große Glaubensbekenntnis (das Nizäno-Konstantinopolitanum), formuliert auf dem Konzil von Nizäa im Jahr 325 und ergänzt auf dem Konzil von Konstantinopel 381, lange vor allen großen Spaltungen. Im November 2025, zum 1700. Jahrestag dieses Konzils, beteten Papst Leo XIV. und der Ökumenische Patriarch Bartholomäus gemeinsam mit anderen christlichen Verantwortlichen am Ort des alten Nizäa in der heutigen Türkei.

Für Katholiken ist die Taufe das tiefste Band von allen. Der Katechismus sagt es ganz deutlich: „Die Taufe bildet die Grundlage der Gemeinschaft aller Christen“, auch mit denen, die noch nicht in voller Gemeinschaft mit der katholischen Kirche stehen (Katechismus, 1271). Ein lutherischer Freund oder eine baptistische Freundin, die gültig getauft sind, sind wirklich deine Geschwister in Christus.

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Die orthodoxen Kirchen

In den ersten tausend Jahren lebten die Christen des Ostens (griechischsprachig, rund um Konstantinopel) und des Westens (lateinischsprachig, rund um Rom) in einer Kirche, mit verschiedenen Sprachen, Liturgien und Bräuchen. Nach und nach, durch Missverständnisse, Politik und theologische Streitfragen, lebten sie sich auseinander. Als Datum der Trennung nennt man meist das Jahr 1054, als ein Legat des Papstes und der Patriarch von Konstantinopel sich gegenseitig exkommunizierten. In Wirklichkeit wuchs die Trennung über Jahrhunderte, und diese Exkommunikationen wurden 1965 von Papst Paul VI. und Patriarch Athenagoras aufgehoben.

Die orthodoxe Kirche ist heute eine Familie selbstständiger Kirchen (die griechische, russische, rumänische, serbische und andere), die denselben Glauben und dieselbe Liturgie teilen. Der Ökumenische Patriarch von Konstantinopel wird unter ihnen als Erster unter Gleichen geehrt.

Die wichtigsten Unterschiede

Die Autorität des Papstes. Die Orthodoxen ehren den Bischof von Rom als den ersten Bischof der alten Kirche, erkennen aber seine universale Autorität über alle Kirchen nicht an. Das ist der Kern der Trennung.
Das Filioque. Das ursprüngliche Glaubensbekenntnis sagt, dass der Heilige Geist „aus dem Vater hervorgeht“. Im Westen wurden später die Worte „und dem Sohn“ (lateinisch filioque) hinzugefügt. Die Orthodoxen lehnen sowohl die Ergänzung als auch ihren Sinn ab. Der Katechismus stellt die östliche und die westliche Ausdrucksweise als einander ergänzende Aussagen über dasselbe Geheimnis dar (Katechismus, 248).
Verheiratete Priester. In den orthodoxen Kirchen können, wie in der ganzen östlichen Tradition, verheiratete Männer zu Priestern und Diakonen geweiht werden, während die Bischöfe unter den Unverheirateten ausgewählt werden. Der Katechismus nennt diese Praxis seit Langem rechtmäßig (Katechismus, 1580).

Was Katholiken und Orthodoxe verbindet

Unglaublich viel: derselbe apostolische Glaube, Bischöfe in apostolischer Sukzession, wahre Priester, dieselben Sakramente (die die Orthodoxen die heiligen Mysterien nennen), die Eucharistie als wahrer Leib und wahres Blut Christi, eine tiefe Liebe zu Maria, der Mutter Gottes, zu den Heiligen und den Ikonen. Die katholische Kirche lehrt, dass die orthodoxen Kirchen wahre Sakramente besitzen, vor allem das Priestertum und die Eucharistie (Katechismus, 1399). Die Gemeinschaft zwischen uns ist so tief, sagt der Katechismus, „dass ihr nur wenig fehlt, um zu der Fülle zu gelangen, die zu einer gemeinsamen Feier der Eucharistie des Herrn berechtigt“ (Katechismus, 838).

Daneben gibt es alte Kirchen des Ostens, etwa die koptische, die armenische und die äthiopische Kirche, die man orientalisch-orthodoxe Kirchen nennt. Sie haben sich noch früher getrennt, nach den Konzilien von Ephesus und Chalcedon im 5. Jahrhundert.

Die katholischen Ostkirchen: eine häufige Verwechslung

Es kann sein, dass du eine katholische Kirche betrittst und dort Ikonen, Weihrauch, eine auf Ukrainisch oder Arabisch gesungene Liturgie und einen verheirateten Priester mit Familie vorfindest. Du bist nicht in einer orthodoxen Kirche: Du bist in einer katholischen Ostkirche.

Es gibt 23 katholische Ostkirchen, etwa die ukrainische griechisch-katholische, die maronitische, die melkitische, die chaldäische und die syro-malabarische Kirche. Sie sind ganz katholisch, in voller Gemeinschaft mit dem Papst, bewahren aber ihre eigenen Riten, ihre Spiritualität, ihr Recht und ihre Bräuche, die denen der Orthodoxen oft sehr nahe sind. Zusammen mit der lateinischen Kirche, der Kirche der westlichen Tradition mit Rom als Mittelpunkt, bilden sie die eine katholische Kirche. Deren Mitglieder, die mit Abstand größte Gruppe, sind die Katholiken, die man meist einfach „römisch-katholisch“ nennt. Die Kirche erkennt allen rechtmäßig anerkannten Riten „gleiches Recht und gleiche Ehre“ zu (Katechismus, 1203). Ein lateinischer (römischer) Katholik kann also in einer katholischen Ostkirche die Messe mitfeiern und die Kommunion empfangen, und umgekehrt: Es ist dieselbe Kirche.

Die evangelischen Kirchen

Im Jahr 1517 veröffentlichte Martin Luther, ein deutscher Mönch und Professor, seine 95 Thesen gegen den Missbrauch des Ablasses. Er wollte die Kirche reformieren, doch der Streit führte zu einem dauerhaften Bruch. Andere Reformatoren folgten, etwa Johannes Calvin in Genf. Diese Bewegung nennt man die Reformation, und die Kirchen, die aus ihr hervorgingen, nennt man evangelisch oder protestantisch.

Die evangelischen Christen sind sehr vielfältig: Lutheraner, Reformierte und Presbyterianer, Baptisten, Methodisten, Pfingstler, Evangelikale und viele unabhängige Gemeinden. Manche haben Bischöfe und eine reiche Liturgie, andere einen schlichten Gottesdienst, in dessen Mitte die Predigt steht. Jede Zusammenfassung vereinfacht also, aber die meisten evangelischen Christen würden sich in diesen Grundsätzen wiederfinden:

Allein die Schrift (sola scriptura): Die Bibel ist die letzte Autorität in Glaubensfragen, über jeder kirchlichen Überlieferung und jedem Lehramt.
Allein der Glaube (sola fide) und allein die Gnade: Wir werden durch Gottes freie Gnade gerettet, die wir im Glauben an Christus empfangen, nicht durch unsere Werke verdient.
Zwei Sakramente bei den meisten: die Taufe und das Abendmahl, die beiden, die Jesus in den Evangelien klar eingesetzt hat. Manche sprechen lieber von „Verordnungen“.
Das Abendmahl: Die Auffassungen gehen weit auseinander. Lutheraner glauben, dass Christus wirklich gegenwärtig ist; viele andere sehen darin ein Gedächtnis seines Opfers.
Maria und die Heiligen: Evangelische Christen ehren Maria als Mutter Jesu und schätzen die Heiligen als Vorbilder, beten aber in der Regel nicht zu ihnen und bitten nicht um ihre Fürsprache.
Der Papst: Evangelische Christen erkennen seine Autorität nicht an.

Auch hier hat der Dialog Früchte getragen. 1999 unterzeichneten die katholische Kirche und der Lutherische Weltbund die Gemeinsame Erklärung zur Rechtfertigungslehre. Darin bringen sie ein gemeinsames Grundverständnis davon zum Ausdruck, wie wir aus Gnade durch den Glauben an Christus gerettet werden, und das gerade in der Frage, mit der die Reformation begonnen hatte.

Die Anglikanische Gemeinschaft

Die Anglikaner sind aus der Reformation in England hervorgegangen und werden oft zu den Protestanten gezählt. Sie werden hier gesondert behandelt, weil sie mehr von der alten Kirche bewahrt haben als die meisten evangelischen Kirchen, und viele Anglikaner bezeichnen sich gar nicht als protestantisch.

Die Kirche von England trennte sich unter König Heinrich VIII. von Rom. Als der Papst seine Ehe mit Katharina von Aragón nicht für nichtig erklären wollte, brach Heinrich mit Rom, und die Suprematsakte von 1534 erklärte den König zum obersten Haupt der Kirche in England. In den folgenden Jahrzehnten übernahm die Kirche von England viele Gedanken der Reformation, behielt aber die Bischöfe und einen großen Teil der alten Liturgie.

Die Anglikanische Gemeinschaft ist heute eine weltweite Familie von Kirchen (darunter die Episkopalkirche in den Vereinigten Staaten), die im Erzbischof von Canterbury einen Bezugspunkt ihrer Einheit sehen. Viele Anglikaner beschreiben ihre Tradition als katholisch und reformiert zugleich. Das Zweite Vatikanische Konzil hielt fest, dass unter den aus der Reformation hervorgegangenen Gemeinschaften die Anglikanische Gemeinschaft einen besonderen Platz einnimmt, weil katholische Traditionen und Strukturen in ihr zum Teil fortbestehen (Unitatis Redintegratio, 13).

Was die katholische Kirche auszeichnet

Katholiken glauben, dass Christus eine einzige Kirche gegründet hat und dass diese Kirche in ihrer Fülle in der katholischen Kirche verwirklicht ist. Das ist den Katholiken besonders wichtig:

Die apostolische Sukzession. Die Apostel haben Bischöfe als ihre Nachfolger eingesetzt, und diese ununterbrochene Linie wurde durch die Handauflegung bis zu den Bischöfen von heute weitergegeben (Katechismus, 77 und 861).
Der Papst. Der Bischof von Rom, Nachfolger des heiligen Petrus, ist das sichtbare Prinzip und Fundament der Einheit der Bischöfe und aller Gläubigen (Katechismus, 882).
Die Eucharistie. In der Messe werden Brot und Wein wirklich zum Leib und Blut Christi: Er ist, wie der Katechismus sagt, „wahrhaft, wirklich und substanzhaft“ gegenwärtig (Katechismus, 1374). Sie ist das Herz des katholischen Lebens, zusammen mit den anderen der sieben Sakramente.
Schrift und Überlieferung zusammen. Gottes Wort kommt zu uns durch die Bibel und durch die lebendige Überlieferung, die von den Aposteln weitergegeben und vom Lehramt der Kirche treu ausgelegt wird. Die beiden sind keine Rivalen: Sie entspringen derselben Quelle (Katechismus, 80 bis 82).

Katholiken verehren außerdem Maria und die Heiligen und bitten sie um ihr Gebet, so wie wir einen Freund bitten, für uns zu beten. Genau das tun wir zum Beispiel im Rosenkranz.

Wegen dieser Unterschiede empfangen Katholiken und evangelische Christen nicht gemeinsam die Kommunion. Für die katholische Kirche ist der gemeinsame Empfang der Eucharistie ein Zeichen einer Einheit im Glauben, die noch nicht vollständig ist (Katechismus, 1400). Für besondere Situationen gibt es eigene Regeln; wenn du eine Frage hast, wende dich an deinen Pfarrer.

Geschwister in Christus

Katholiken lernen nicht, andere Christen als Außenstehende oder Rivalen zu sehen. Das Zweite Vatikanische Konzil hat anerkannt, dass bei den alten Spaltungen oft Menschen auf beiden Seiten Schuld trugen und dass man denen, die in andere christliche Gemeinschaften hineingeboren sind, die Sünde der Trennung nicht vorwerfen kann. Der Katechismus sagt mit den Worten des Konzils, dass die katholische Kirche ihnen „in brüderlicher Achtung und Liebe“ begegnet (Katechismus, 818).

Die Kirche erkennt auch an, dass viele Elemente der Heiligung und der Wahrheit außerhalb ihrer sichtbaren Grenzen zu finden sind: das geschriebene Wort Gottes, das Leben der Gnade, Glaube, Hoffnung und Liebe und andere Gaben des Heiligen Geistes. Der Geist Christi bedient sich dieser Kirchen und Gemeinschaften als Mittel des Heils (Katechismus, 819).

Ökumene heute

Das Wort Ökumene bezeichnet die Bewegung hin zur Einheit aller Christen. Auf dem Zweiten Vatikanischen Konzil erklärte das Dekret Unitatis Redintegratio (1964), die Wiederherstellung der Einheit unter allen Christen sei eines seiner Hauptanliegen.

„Das Verlangen, zur Einheit aller Christen zurückzufinden, ist eine Gabe Christi und ein Ruf des Heiligen Geistes.“ (Katechismus der Katholischen Kirche, 820)

Bei der Einheit geht es nicht darum, so zu tun, als gäbe es keine Unterschiede, oder darum, dass eine Seite „gewinnt“. Der Katechismus nennt den Weg: Erneuerung der Kirche, Umkehr des Herzens, gemeinsames Gebet, gegenseitiges Kennenlernen, Dialog und Zusammenarbeit im Dienst an den Menschen (Katechismus, 821). Und er erinnert daran, dass die volle Versöhnung über menschliche Kräfte hinausgeht: Sie ist Gottes Werk und stützt sich auf das Gebet Christi: „Alle sollen eins sein.“

Jedes Jahr begehen viele Christen die Gebetswoche für die Einheit der Christen, traditionell vom 18. bis 25. Januar (auf der Südhalbkugel oft um Pfingsten herum). Das ist ein einfacher Anfang: für die Einheit beten, vielleicht zusammen mit Christen einer anderen Kirche in deiner Nähe.

Häufige Fragen

Ist eine evangelische Taufe für Katholiken gültig?

Ja, in der Regel schon. Eine Taufe mit Wasser und im Namen des Vaters und des Sohnes und des Heiligen Geistes wird von der katholischen Kirche anerkannt. Ein getaufter Christ, der katholisch wird, wird nicht noch einmal getauft.

Ist „römisch-katholisch“ dasselbe wie „katholisch“?

Fast. „Römisch-katholisch“ ist die übliche Bezeichnung für die Mitglieder der lateinischen Kirche, des westlichen Teils der katholischen Kirche mit Rom als Mittelpunkt, zu dem die meisten Katholiken der Welt gehören. Aber auch Katholiken der Ostkirchen, etwa Maroniten oder ukrainische griechisch-katholische Christen, sind voll und ganz katholisch, ohne in diesem Sinn „römisch“ zu sein. Jeder römische Katholik ist also katholisch, aber nicht jeder Katholik ist römisch-katholisch.

Sind katholische Ostchristen dasselbe wie Orthodoxe?

Nein. Ihre Liturgie mag sehr ähnlich aussehen, aber die katholischen Ostkirchen stehen in voller Gemeinschaft mit dem Papst, die Orthodoxen nicht.

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