¿Qué diferencia hay entre los católicos y los demás cristianos?

Católicos, ortodoxos, protestantes y anglicanos son todos cristianos: creen en un solo Dios, Padre, Hijo y Espíritu Santo, en Jesucristo verdadero Dios y verdadero hombre, y están bautizados en su nombre. Lo que los separa es sobre todo la cuestión de la Iglesia: quién tiene autoridad para enseñar, cuáles son los sacramentos y cómo se relacionan la Escritura y la Tradición.

Quizá tienes un amigo protestante, una vecina ortodoxa, un cuñado anglicano. Esta guía te explica, con sencillez y con justicia, lo que compartimos, en qué nos diferenciamos y cómo mira hoy la Iglesia católica a los demás cristianos.

Lo que comparten todos los cristianos

• Un solo Dios en tres Personas: el Padre, el Hijo y el Espíritu Santo.
• Jesucristo, el Hijo de Dios hecho hombre, que murió por nuestros pecados y resucitó de entre los muertos.
• La Biblia como Palabra de Dios.
• El Bautismo en el nombre del Padre, y del Hijo y del Espíritu Santo.
• El Padre Nuestro, la oración que el mismo Jesús nos enseñó.

Muchos cristianos profesan además el mismo Credo de Nicea, redactado en el Concilio de Nicea en el año 325 y completado en el Concilio de Constantinopla en el 381, mucho antes de las grandes divisiones. En noviembre de 2025, con motivo de los 1700 años de aquel concilio, el papa León XIV y el patriarca ecuménico Bartolomé rezaron juntos, con otros líderes cristianos, en el lugar de la antigua Nicea, en la actual Turquía.

Para los católicos, el Bautismo es el vínculo más profundo de todos. El Catecismo lo dice con claridad: «El Bautismo constituye el fundamento de la comunión entre todos los cristianos», también con quienes no están en plena comunión con la Iglesia católica (Catecismo, 1271). Un amigo luterano o bautista que fue bautizado válidamente es de verdad tu hermano en Cristo.

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Las Iglesias ortodoxas

Durante el primer milenio, los cristianos de Oriente (de lengua griega, en torno a Constantinopla) y los de Occidente (de lengua latina, en torno a Roma) vivieron en una sola Iglesia, con lenguas, liturgias y costumbres diferentes. Poco a poco, entre malentendidos, intereses políticos y disputas teológicas, se fueron distanciando. La fecha que suele darse para la ruptura es 1054, cuando un legado del Papa y el patriarca de Constantinopla se excomulgaron mutuamente. En realidad, la separación se fue gestando a lo largo de siglos, y aquellas excomuniones fueron levantadas en 1965 por el papa Pablo VI y el patriarca Atenágoras.

Hoy la Iglesia ortodoxa es una familia de Iglesias autónomas (griega, rusa, rumana, serbia y otras) que comparten la misma fe y la misma liturgia. Entre ellas, el patriarca ecuménico de Constantinopla es honrado como el primero entre iguales.

Las principales diferencias

• La autoridad del Papa. Los ortodoxos honran al obispo de Roma como el primer obispo de la Iglesia antigua, pero no aceptan su autoridad universal sobre todas las Iglesias. Este es el núcleo de la división.
• El Filioque. El Credo original dice que el Espíritu Santo «procede del Padre». En Occidente se añadieron más tarde las palabras «y del Hijo» (en latín, filioque). Los ortodoxos objetan tanto el añadido como su sentido. El Catecismo presenta la manera de hablar de Oriente y la de Occidente como expresiones complementarias del mismo misterio (Catecismo, 248).
• Sacerdotes casados. En las Iglesias ortodoxas, como en toda la tradición oriental, los hombres casados pueden ser ordenados sacerdotes y diáconos, mientras que los obispos se eligen entre los célibes. El Catecismo considera esta práctica legítima desde tiempos remotos (Catecismo, 1580).

Lo que comparten católicos y ortodoxos

Muchísimo: la misma fe apostólica, obispos en sucesión apostólica, verdaderos sacerdotes, los mismos sacramentos (que los ortodoxos llaman santos misterios), la Eucaristía como verdadero Cuerpo y Sangre de Cristo, un profundo amor a María, la Madre de Dios, a los santos y a los iconos. La Iglesia católica enseña que las Iglesias ortodoxas tienen verdaderos sacramentos, sobre todo el sacerdocio y la Eucaristía (Catecismo, 1399). La comunión entre nosotros es tan profunda, dice el Catecismo, «que le falta muy poco para que alcance la plenitud que haría posible una celebración común de la Eucaristía del Señor» (Catecismo, 838).

Existen también antiguas Iglesias de Oriente, como la copta, la armenia y la etíope, llamadas ortodoxas orientales, que se separaron aún antes, después de los concilios de Éfeso y de Calcedonia, en el siglo V.

Las Iglesias católicas orientales: una confusión frecuente

Puede que entres en una iglesia católica y encuentres iconos, incienso, una liturgia cantada en ucraniano o en árabe, y un sacerdote casado y con familia. No estás en una iglesia ortodoxa: estás en una Iglesia católica oriental.

Hay 23 Iglesias católicas orientales, como la greco-católica ucraniana, la maronita, la melquita, la caldea o la siro-malabar. Son plenamente católicas, en plena comunión con el Papa, pero conservan sus propios ritos, su espiritualidad, sus leyes y sus costumbres, a menudo muy cercanos a los de los ortodoxos. Junto con la Iglesia latina, la Iglesia de tradición occidental centrada en Roma, forman la única Iglesia católica. Los miembros de la Iglesia latina, con mucho el grupo más numeroso, son a los que casi todo el mundo llama simplemente «católicos romanos». La Iglesia concede «igual derecho y honor a todos los ritos legítimamente reconocidos» (Catecismo, 1203). Por eso un católico latino (romano) puede ir a Misa y comulgar en una iglesia católica oriental, y al revés: es la misma Iglesia.

Las Iglesias protestantes

En 1517, un monje y profesor alemán, Martín Lutero, publicó sus 95 tesis contra el abuso de las indulgencias. Quería reformar la Iglesia, pero la disputa acabó en una ruptura duradera. Le siguieron otros reformadores, como Juan Calvino en Ginebra. Este movimiento se llama la Reforma, y las Iglesias nacidas de él se llaman protestantes.

Los protestantes son muy diversos: luteranos, reformados y presbiterianos, bautistas, metodistas, pentecostales, evangélicos y muchas iglesias independientes. Algunos tienen obispos y una liturgia rica; otros, un culto sencillo centrado en la predicación. Así que todo resumen es una generalización, pero la mayoría de los protestantes reconocerían estos principios:

• Solo la Escritura (sola scriptura): la Biblia es la autoridad última en materia de fe, por encima de cualquier tradición o magisterio de la Iglesia.
• Solo la fe (sola fide) y solo la gracia: somos salvados por la gracia gratuita de Dios, recibida por la fe en Cristo, no ganada por nuestras obras.
• Dos sacramentos para la mayoría: el Bautismo y la Cena del Señor (la Comunión), los dos que Jesús instituyó claramente en los Evangelios. Algunos prefieren hablar de «ordenanzas».
• La Cena del Señor: las opiniones varían mucho. Los luteranos creen que Cristo está verdaderamente presente; muchos otros la ven como un memorial de su sacrificio.
• María y los santos: los protestantes honran a María como la madre de Jesús y admiran a los santos como ejemplos, pero en general no les rezan ni piden su intercesión.
• El Papa: los protestantes no reconocen su autoridad.

También aquí el diálogo ha dado fruto. En 1999, la Iglesia católica y la Federación Luterana Mundial firmaron una Declaración conjunta sobre la doctrina de la justificación, que expresa un entendimiento básico común sobre cómo somos salvados por la gracia mediante la fe en Cristo, justo en la cuestión que había desencadenado la Reforma.

La Comunión anglicana

Los anglicanos nacieron de la Reforma en Inglaterra, y a menudo se les cuenta entre los protestantes. Aquí los tratamos aparte porque conservaron más de la Iglesia antigua que la mayoría de las Iglesias protestantes, y muchos anglicanos no se consideran protestantes en absoluto.

La Iglesia de Inglaterra se separó de Roma bajo el rey Enrique VIII. Cuando el Papa se negó a anular su matrimonio con Catalina de Aragón, Enrique rompió con Roma, y el Acta de Supremacía de 1534 declaró al rey cabeza suprema de la Iglesia en Inglaterra. En las décadas siguientes, la Iglesia de Inglaterra adoptó muchas ideas de la Reforma, aunque conservó los obispos y buena parte de la liturgia antigua.

Hoy, la Comunión anglicana es una familia mundial de Iglesias (entre ellas, la Iglesia episcopal de los Estados Unidos) que ven en el arzobispo de Canterbury un punto de referencia de su unidad. Muchos anglicanos describen su tradición como católica y reformada a la vez. El Concilio Vaticano II señaló que, entre las comunidades nacidas de la Reforma, la Comunión anglicana «ocupa lugar especial», porque en ella perduran en parte tradiciones y estructuras católicas (Unitatis Redintegratio, 13).

Lo que distingue a la Iglesia católica

Los católicos creemos que Cristo fundó una sola Iglesia, y que esa Iglesia se encuentra en su plenitud en la Iglesia católica. Esto es lo que los católicos tenemos en mayor estima:

• La sucesión apostólica. Los apóstoles dejaron como sucesores a los obispos, y esta línea ininterrumpida se ha transmitido por la imposición de las manos hasta los obispos de hoy (Catecismo, 77 y 861).
• El Papa. El obispo de Roma, sucesor de san Pedro, es el principio y fundamento visible de la unidad de los obispos y de todos los fieles (Catecismo, 882).
• La Eucaristía. En la Misa, el pan y el vino se convierten verdaderamente en el Cuerpo y la Sangre de Cristo: él está presente, como dice el Catecismo, «verdadera, real y substancialmente» (Catecismo, 1374). Es el corazón de la vida católica, junto con los demás siete sacramentos.
• La Escritura y la Tradición, juntas. La Palabra de Dios nos llega a través de la Biblia y de la Tradición viva transmitida desde los apóstoles, interpretadas fielmente por el Magisterio de la Iglesia. No son rivales: brotan de la misma fuente (Catecismo, 80 a 82).

Los católicos honramos también a María y a los santos, y les pedimos que recen por nosotros, como se lo pedimos a un amigo. Es lo que hacemos, por ejemplo, en el Rosario.

Por estas diferencias, católicos y protestantes no comulgan juntos en el altar. Para la Iglesia católica, recibir juntos la Eucaristía es signo de una unidad en la fe que todavía no es completa (Catecismo, 1400). Existen normas para situaciones particulares; si tienes alguna duda, pregunta a tu sacerdote.

Hermanos en Cristo

A los católicos no se nos enseña a ver a los demás cristianos como extraños o rivales. El Concilio Vaticano II reconoció que, en las antiguas divisiones, a menudo hubo culpas por ambas partes, y que quienes nacen en otras comunidades cristianas no pueden ser acusados del pecado de la separación. El Catecismo, citando al Concilio, dice que la Iglesia católica los abraza «con respeto y amor fraternos» (Catecismo, 818).

La Iglesia reconoce también que fuera de sus límites visibles existen muchos elementos de santificación y de verdad: la Palabra de Dios escrita, la vida de la gracia, la fe, la esperanza y la caridad, y otros dones del Espíritu Santo. El Espíritu de Cristo se sirve de estas Iglesias y comunidades como medios de salvación (Catecismo, 819).

El ecumenismo hoy

La palabra ecumenismo designa el movimiento hacia la unidad de todos los cristianos. En el Concilio Vaticano II, el decreto Unitatis Redintegratio (1964) declaró que promover el restablecimiento de la unidad entre todos los cristianos es uno de sus fines principales.

«El deseo de volver a encontrar la unidad de todos los cristianos es un don de Cristo y un llamamiento del Espíritu Santo.» (Catecismo de la Iglesia Católica, 820)

La unidad no consiste en fingir que las diferencias no existen, ni en que un bando «gane». El Catecismo señala el camino: la renovación de la Iglesia, la conversión del corazón, la oración en común, el conocimiento mutuo, el diálogo y la colaboración al servicio de los demás (Catecismo, 821). Y nos recuerda que la plena reconciliación supera las fuerzas humanas: es obra de Dios, y se apoya en la oración de Cristo, «que todos sean uno».

Cada año, muchos cristianos celebran la Semana de Oración por la Unidad de los Cristianos, tradicionalmente del 18 al 25 de enero (en el hemisferio sur, a menudo en torno a Pentecostés). Es una manera sencilla de empezar: rezar por la unidad, quizá junto a cristianos de otra Iglesia cercana.

Preguntas frecuentes

¿Es válido para los católicos el bautismo protestante?

Sí, por regla general. Un bautismo celebrado con agua y en el nombre del Padre, y del Hijo y del Espíritu Santo es reconocido por la Iglesia católica. Un cristiano bautizado que se hace católico no vuelve a bautizarse.

¿«Católico romano» es lo mismo que «católico»?

Casi. «Católico romano» es el nombre habitual de los miembros de la Iglesia latina, la parte occidental de la Iglesia católica centrada en Roma, a la que pertenece la mayoría de los católicos del mundo. Pero los católicos orientales, como los maronitas o los greco-católicos ucranianos, son también plenamente católicos, sin ser «romanos» en ese sentido. Así que todo católico romano es católico, pero no todo católico es católico romano.

¿Los católicos orientales son lo mismo que los ortodoxos?

No. Su liturgia puede parecer muy similar, pero los católicos orientales están en plena comunión con el Papa; los ortodoxos, no.

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