¿Cuáles son los siete sacramentos de la Iglesia católica?

La Iglesia católica tiene siete sacramentos: el Bautismo, la Confirmación, la Eucaristía, la Penitencia (la Confesión), la Unción de los enfermos, el Orden sacerdotal y el Matrimonio. No son simples ceremonias: en cada uno de ellos actúa Cristo mismo, que nos da la vida de Dios a través de signos visibles como el agua, el aceite, el pan y el vino.

Veamos qué es un sacramento, por qué son siete y, uno por uno, qué significa cada sacramento, qué sucede en él, quién puede recibirlo y cada cuánto.

¿Qué es un sacramento?

El Catecismo de la Iglesia Católica da una definición breve que vale la pena saberse de memoria:

«Los sacramentos son signos eficaces de la gracia, instituidos por Cristo y confiados a la Iglesia por los cuales nos es dispensada la vida divina.» (Catecismo de la Iglesia Católica, 1131)

Vamos por partes:

• Signos: cosas que se pueden ver, oír y tocar: el agua, el aceite, el pan, las palabras. Dios nos creó con un cuerpo, y llega hasta nosotros a través de los sentidos.
• Eficaces: realizan lo que significan. Una señal de tráfico te indica el pueblo, pero no te lleva hasta él. El agua del Bautismo, en cambio, no solo representa un lavado: lava de verdad el alma.
• De la gracia: la gracia es la vida y la amistad de Dios, que él nos da gratuitamente. No podemos ganárnosla; solo podemos recibirla.
• Instituidos por Cristo y confiados a la Iglesia: vienen de Jesús, no son un invento humano, y la Iglesia los celebra en su nombre.

Un sacramento no depende de la santidad del sacerdote: es Cristo quien actúa (cf. Catecismo, 1127-1128). Pero el fruto que sacamos de él depende de nuestro corazón. Un regalo hay que abrirlo.

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¿Por qué siete?

La Iglesia enseña desde hace siglos que los sacramentos son siete, y que todos fueron instituidos por Cristo (cf. Catecismo, 1113-1114). Siguiendo a santo Tomás de Aquino, el Catecismo explica que corresponden a todas las etapas y a todos los momentos importantes de la vida cristiana, como las etapas de la vida natural (cf. Catecismo, 1210).

Nacemos, crecemos, nos alimentamos, necesitamos curarnos, entregamos nuestra vida a los demás. Los siete sacramentos nos acompañan en cada uno de esos momentos.

Los tres grupos de sacramentos

El Catecismo reúne los siete en tres familias (cf. Catecismo, 1211):

• La iniciación cristiana: el Bautismo, la Confirmación y la Eucaristía. Nacemos a una vida nueva, somos fortalecidos y alimentados (cf. Catecismo, 1212).
• La curación: la Penitencia y la Unción de los enfermos.
• El servicio de la comunión: el Orden sacerdotal y el Matrimonio, orientados a la salvación de los demás (cf. Catecismo, 1534).

Entre todos ellos, la Eucaristía ocupa un lugar único. El Catecismo la llama «sacramento de los sacramentos»: todos los demás conducen a ella (cf. Catecismo, 1211).

Los sacramentos de la iniciación cristiana

1. El Bautismo: la puerta

El Bautismo es el primer sacramento, la puerta de todos los demás (cf. Catecismo, 1213). Nos libera del pecado, del pecado original y de todos los pecados personales, y nos hace hijos de Dios y miembros de la Iglesia (cf. Catecismo, 1263-1265).

• El signo: el agua, derramada tres veces sobre la cabeza o por inmersión, con las palabras: «N., yo te bautizo en el nombre del Padre, y del Hijo y del Espíritu Santo» (cf. Catecismo, 1239-1240).
• Quién puede recibirlo: toda persona que aún no esté bautizada, adulto o niño (cf. Catecismo, 1246). La Iglesia anima a los padres a bautizar a sus hijos poco después de nacer (cf. Catecismo, 1250).
• Cada cuánto: una sola vez en la vida.

Normalmente bautiza un sacerdote o un diácono. Pero en caso de necesidad, cualquier persona puede bautizar, derramando agua sobre la cabeza y diciendo esas palabras, con la intención de hacer lo que hace la Iglesia (cf. Catecismo, 1256 y 1284).

El Bautismo nos une también a los demás cristianos: quienes han sido bautizados válidamente en otras comunidades están incorporados a Cristo y son nuestros hermanos (cf. Catecismo, 1271). Lo explicamos en nuestra guía sobre los católicos y los demás cristianos.

2. La Confirmación: la fuerza del Espíritu

La Confirmación completa la gracia del Bautismo. Nos da la efusión plena del Espíritu Santo, como en Pentecostés, y nos fortalece para ser testigos de Cristo (cf. Catecismo, 1285 y 1302-1303).

• El signo: la unción con el santo crisma (un aceite perfumado consagrado por el obispo) en la frente, con la imposición de la mano y las palabras: «Recibe por esta señal el don del Espíritu Santo» (cf. Catecismo, 1300).
• Quién puede recibirla: todo bautizado que aún no esté confirmado (cf. Catecismo, 1306). El ministro ordinario es el obispo (cf. Catecismo, 1312).
• Cada cuánto: una sola vez.

La edad varía mucho. En las Iglesias orientales, los bebés reciben juntos el Bautismo, la Confirmación y la Eucaristía. En la Iglesia latina, la Confirmación suele llegar más tarde: el punto de referencia es la «edad del uso de razón» (cf. Catecismo, 1233 y 1307), pero en la práctica la edad cambia de un país o de una diócesis a otra. Pregunta en tu parroquia cómo se hace donde vives.

3. La Eucaristía: el pan de vida

La Eucaristía culmina la iniciación cristiana (cf. Catecismo, 1322). En la Misa, el pan y el vino se convierten en el Cuerpo y la Sangre de Cristo, «fuente y culmen de toda la vida cristiana» (Catecismo, 1324).

• El signo: pan de trigo y vino de vid, sobre los que el sacerdote pronuncia las palabras de Jesús en la Última Cena: «Esto es mi Cuerpo entregado por vosotros... Este es el cáliz de mi Sangre...» (cf. Catecismo, 1412).
• Quién puede recibirla: los católicos bautizados que están en gracia de Dios. Quien tenga conciencia de un pecado grave debe confesarse antes (cf. Catecismo, 1415). En la Iglesia latina, los niños hacen la Primera Comunión cuando han llegado al uso de razón (cf. Catecismo, 1244).
• Cada cuánto: cada vez que participas en la Misa, incluso a diario (cf. Catecismo, 1388-1389). Lo mínimo que pide la Iglesia es comulgar una vez al año, a ser posible en el tiempo de Pascua (cf. Catecismo, 1389).

Antes de comulgar, la Iglesia nos pide guardar ayuno de alimentos y bebidas, salvo el agua y las medicinas, al menos durante una hora; los mayores, los enfermos y quienes los cuidan están dispensados (Código de Derecho Canónico, can. 919).

La Misa del domingo y de algunas fiestas es además un precepto de la Iglesia; consulta nuestra guía sobre las fiestas de precepto.

Los sacramentos de curación

4. La Penitencia (la Confesión): la vuelta a casa

El Bautismo borra todos los pecados, pero seguimos cayendo. En la Penitencia, que también llamamos Confesión o Reconciliación, Dios perdona los pecados cometidos después del Bautismo y nos reconcilia con él y con la Iglesia (cf. Catecismo, 1422 y 1440). Piensa en el hijo pródigo, y en el padre que corre a su encuentro.

• El signo: los actos del penitente (el arrepentimiento, la confesión de los pecados al sacerdote y el propósito de reparar) y la absolución del sacerdote (cf. Catecismo, 1448 y 1491). La absolución termina con las palabras: «Yo te absuelvo de tus pecados en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo» (cf. Catecismo, 1449).
• Quién puede recibirla: todo católico bautizado. Los obispos y los sacerdotes son sus ministros (cf. Catecismo, 1461), y los niños se confiesan por primera vez antes de su Primera Comunión (cf. Catecismo, 1457).
• Cada cuánto: tantas veces como lo necesites. La Iglesia pide a los católicos confesar los pecados graves al menos una vez al año, y recomienda vivamente la confesión frecuente, también de las faltas de cada día (cf. Catecismo, 1457-1458).

¿Te da miedo lo que pueda pensar el sacerdote? Está obligado por el «sigilo sacramental»: nunca puede revelar ni utilizar nada de lo que ha oído en confesión, sin ninguna excepción (cf. Catecismo, 1467). Muchas parroquias ofrecen más horarios de confesión antes de Navidad; consulta nuestra guía sobre el Adviento.

5. La Unción de los enfermos: fuerza en la enfermedad

En este sacramento, la Iglesia encomienda a los enfermos a Cristo, para que los alivie y los salve (cf. Catecismo, 1499). No es solo para los moribundos, sino para todo el que empieza a estar en peligro por enfermedad o por vejez (cf. Catecismo, 1514).

• El signo: el sacerdote unge la frente y las manos con óleo bendecido, mientras dice: «Por esta santa unción, y por su bondadosa misericordia, te ayude el Señor con la gracia del Espíritu Santo, para que, libre de tus pecados, te conceda la salvación y te conforte en tu enfermedad» (cf. Catecismo, 1513).
• Quién puede recibirla: un católico gravemente enfermo o un anciano debilitado, que haya llegado al uso de razón (Código de Derecho Canónico, can. 1004). Conviene recibirla antes de una operación seria (cf. Catecismo, 1515).
• Cada cuánto: puede recibirse de nuevo si la persona se recupera y más tarde vuelve a enfermar gravemente, o si la misma enfermedad se agrava (cf. Catecismo, 1515).

Al final de la vida, la Iglesia ofrece además la Comunión como viático, alimento para el camino hacia el Padre (cf. Catecismo, 1524). No esperes al último momento para llamar al sacerdote.

Los sacramentos al servicio de la comunión

6. El Orden sacerdotal: pastores para la Iglesia

Por el sacramento del Orden, la misión que Cristo confió a sus Apóstoles sigue viva hasta el fin de los tiempos. Tiene tres grados: obispo, presbítero (sacerdote) y diácono (cf. Catecismo, 1536).

• El signo: el obispo impone las manos sobre la cabeza del ordenando y pronuncia una oración consecratoria que pide el don del Espíritu Santo (cf. Catecismo, 1573).
• Quién puede recibirlo: un varón bautizado, llamado por la Iglesia (cf. Catecismo, 1577).
• Cada cuánto: cada grado, una sola vez; no puede repetirse ni conferirse por un tiempo limitado (cf. Catecismo, 1582).

7. El Matrimonio: una alianza para toda la vida

En el Matrimonio, un hombre y una mujer constituyen entre sí un consorcio de toda la vida, ordenado a su propio bien y a la llegada de los hijos. Entre bautizados, Cristo elevó esta alianza a la dignidad de sacramento (cf. Catecismo, 1601).

• El signo: el intercambio del consentimiento, el «sí, quiero» de los esposos, que es lo que «hace el matrimonio» (cf. Catecismo, 1626). En la Iglesia latina, los ministros son los propios esposos: se confieren mutuamente el sacramento ante la Iglesia (cf. Catecismo, 1623). En las Iglesias orientales, el sacerdote o el obispo corona a los novios.
• Quién puede recibirlo: un hombre y una mujer bautizados, libres para casarse, que dan su consentimiento libremente.
• Cada cuánto: el vínculo dura toda la vida. Un matrimonio entre bautizados, una vez consumado, no puede ser disuelto por ningún poder humano, solo por la muerte (cf. Catecismo, 1640, y Código de Derecho Canónico, can. 1141).

¿Qué sacramentos se reciben una sola vez, y por qué?

Hay tres sacramentos que nunca pueden repetirse: el Bautismo, la Confirmación y el Orden sacerdotal. Además de la gracia, confieren lo que la Iglesia llama un «carácter» o «sello»: una marca espiritual permanente que configura a la persona con Cristo y con la Iglesia (cf. Catecismo, 1121).

Piensa en un sello impreso en la cera: una vez puesto, ahí se queda. Ni siquiera el pecado grave puede borrar la marca del Bautismo (cf. Catecismo, 1272). Por eso, un bautizado que se alejó y vuelve no se bautiza de nuevo: regresa a casa por la Confesión.

¿Y el Matrimonio? Parece un sacramento de una sola vez en la vida, y para la mayoría lo es, pero funciona de otra manera. El Matrimonio no imprime carácter. Lo que hace es crear un vínculo que dura mientras vivan los dos esposos: un matrimonio válido y consumado no puede ser disuelto por ningún poder humano ni por ninguna causa fuera de la muerte (Código de Derecho Canónico, canon 1141). Así que nadie puede volver a casarse mientras vive su cónyuge; pero un viudo o una viuda es libre de casarse de nuevo por la Iglesia, como ya escribía san Pablo (1 Corintios 7,39).

Cómo recibir los sacramentos en la práctica

La respuesta a casi todas las preguntas prácticas es la misma: habla con tu parroquia.

• Los adultos que desean hacerse católicos entran en el catecumenado, un camino de preparación que los lleva a recibir juntos el Bautismo, la Confirmación y la Eucaristía (cf. Catecismo, 1232-1233).
• Los católicos que nunca se confirmaron, o que nunca hicieron la Primera Comunión, pueden prepararse a cualquier edad.
• Los padres que quieren bautizar a su bebé, y los novios, deben ponerse en contacto con la parroquia con tiempo; la preparación varía según la diócesis.
• La confesión suele ofrecerse en horarios fijos; consulta los horarios o pregunta a un sacerdote.
• Para los enfermos, pide a un sacerdote que los visite, en casa o en el hospital.

Los sacramentos no son premios para los perfectos. Son regalos de Dios para quienes están en camino, sea cual sea el paso en el que te encuentres.

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