Quali sono i sette sacramenti della Chiesa cattolica?

La Chiesa cattolica ha sette sacramenti: il Battesimo, la Confermazione (o Cresima), l'Eucaristia, la Penitenza (la Confessione), l'Unzione degli infermi, l'Ordine sacro e il Matrimonio. Non sono semplici cerimonie: in ciascuno di essi è Cristo stesso che agisce e ci dona la vita di Dio attraverso segni visibili come l'acqua, l'olio, il pane e il vino.

Vediamo insieme che cos'è un sacramento, perché sono proprio sette e poi ciascuno di loro: che cosa significa, che cosa avviene, chi può riceverlo e quante volte.

Che cos'è un sacramento?

Il Catechismo della Chiesa Cattolica ne dà una definizione breve, che vale la pena di imparare a memoria:

«I sacramenti sono segni efficaci della grazia, istituiti da Cristo e affidati alla Chiesa, attraverso i quali ci viene elargita la vita divina.» (Catechismo della Chiesa Cattolica, 1131)

Proviamo a scomporla:

• Segni: cose che si possono vedere, ascoltare e toccare: l'acqua, l'olio, il pane, le parole. Dio ci ha creati con un corpo, e ci raggiunge attraverso i nostri sensi.
• Efficaci: realizzano ciò che significano. Un cartello stradale ti indica il paese, ma non ti ci porta. L'acqua del Battesimo, invece, non si limita a mostrare un lavaggio: lava davvero l'anima.
• Della grazia: la grazia è la vita e l'amicizia di Dio, donata gratuitamente. Non possiamo guadagnarla: possiamo solo accoglierla.
• Istituiti da Cristo e affidati alla Chiesa: vengono da Gesù, non da un'invenzione umana, e la Chiesa li celebra nel suo nome.

Un sacramento non dipende dalla santità del sacerdote: è Cristo che agisce (cfr. Catechismo, 1127-1128). Ma il frutto che ne ricaviamo dipende dal nostro cuore. Un regalo, bisogna anche aprirlo.

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Perché sette?

Da lungo tempo la Chiesa insegna che i sacramenti sono sette, tutti istituiti da Cristo (cfr. Catechismo, 1113-1114). Sulla scia di san Tommaso d'Aquino, il Catechismo spiega che essi toccano tutte le tappe e tutti i momenti importanti della vita cristiana, un po' come le tappe della vita naturale (cfr. Catechismo, 1210).

Nasciamo, cresciamo, ci nutriamo, abbiamo bisogno di essere guariti, doniamo la nostra vita agli altri. I sette sacramenti accompagnano ciascuno di questi momenti.

I tre gruppi di sacramenti

Il Catechismo raccoglie i sette sacramenti in tre famiglie (cfr. Catechismo, 1211):

• L'iniziazione cristiana: il Battesimo, la Confermazione e l'Eucaristia. Rinasciamo, veniamo rafforzati e nutriti (cfr. Catechismo, 1212).
• La guarigione: la Penitenza e l'Unzione degli infermi.
• Il servizio della comunione: l'Ordine sacro e il Matrimonio, ordinati alla salvezza degli altri (cfr. Catechismo, 1534).

Tra tutti, l'Eucaristia occupa un posto unico. Il Catechismo la chiama il «sacramento dei sacramenti»: tutti gli altri sono orientati a lei (cfr. Catechismo, 1211).

I sacramenti dell'iniziazione cristiana

1. Il Battesimo: la porta

Il Battesimo è il primo sacramento, la porta che apre l'accesso a tutti gli altri (cfr. Catechismo, 1213). Ci libera dal peccato, quello originale e tutti i peccati personali, e ci rende figli di Dio e membra della Chiesa (cfr. Catechismo, 1263-1265).

• Il segno: l'acqua, versata tre volte sul capo oppure per immersione, con le parole: «N., io ti battezzo nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo» (cfr. Catechismo, 1239-1240).
• Chi può riceverlo: ogni persona non ancora battezzata, adulto o bambino (cfr. Catechismo, 1246). La Chiesa incoraggia i genitori a far battezzare i figli poco dopo la nascita (cfr. Catechismo, 1250).
• Quante volte: una sola volta nella vita.

Di solito battezza un sacerdote o un diacono. Ma in caso di necessità chiunque può battezzare, versando l'acqua sul capo e pronunciando quelle parole, con l'intenzione di fare ciò che fa la Chiesa (cfr. Catechismo, 1256 e 1284).

Il Battesimo ci unisce anche agli altri cristiani: chi è stato validamente battezzato in altre comunità è incorporato a Cristo ed è nostro fratello o nostra sorella (cfr. Catechismo, 1271). Ne parliamo nella nostra guida su i cattolici e gli altri cristiani.

2. La Confermazione: la forza dello Spirito

La Confermazione, che chiamiamo anche Cresima, porta a compimento la grazia del Battesimo. Dona la piena effusione dello Spirito Santo, come nel giorno di Pentecoste, e ci rende forti per testimoniare Cristo (cfr. Catechismo, 1285 e 1302-1303).

• Il segno: l'unzione con il sacro crisma (un olio profumato consacrato dal vescovo) sulla fronte, con l'imposizione della mano e le parole: «Ricevi il sigillo dello Spirito Santo che ti è dato in dono» (cfr. Catechismo, 1300).
• Chi può riceverla: ogni battezzato non ancora cresimato (cfr. Catechismo, 1306). Il ministro, di norma, è il vescovo (cfr. Catechismo, 1312).
• Quante volte: una sola volta.

L'età cambia molto. Nelle Chiese orientali i neonati ricevono insieme il Battesimo, la Confermazione e l'Eucaristia. Nella Chiesa latina la Cresima arriva di solito più tardi: il punto di riferimento è «l'età della discrezione» (cfr. Catechismo, 1233 e 1307), ma in pratica l'età varia da un Paese all'altro e da una diocesi all'altra. Chiedi in parrocchia qual è l'uso dove vivi.

3. L'Eucaristia: il pane della vita

L'Eucaristia completa l'iniziazione cristiana (cfr. Catechismo, 1322). Nella Messa il pane e il vino diventano il Corpo e il Sangue di Cristo, «fonte e culmine di tutta la vita cristiana» (Catechismo, 1324).

• Il segno: il pane di grano e il vino della vite, sui quali il sacerdote pronuncia le parole di Gesù nell'ultima Cena: «Questo è il mio Corpo dato per voi... Questo è il calice del mio Sangue...» (cfr. Catechismo, 1412).
• Chi può riceverla: i cattolici battezzati che si trovano in stato di grazia. Chi è consapevole di un peccato grave deve prima confessarsi (cfr. Catechismo, 1415). Nella Chiesa latina i bambini ricevono la Prima Comunione quando hanno raggiunto l'età della ragione (cfr. Catechismo, 1244).
• Quante volte: ogni volta che partecipi alla Messa, anche tutti i giorni (cfr. Catechismo, 1388-1389). Il minimo che la Chiesa chiede è una volta all'anno, possibilmente nel tempo pasquale (cfr. Catechismo, 1389).

Prima della Comunione la Chiesa chiede di astenersi da cibi e bevande, eccetto l'acqua e le medicine, per almeno un'ora; ne sono dispensati gli anziani, i malati e chi se ne prende cura (Codice di Diritto Canonico, can. 919).

Partecipare alla Messa la domenica e in alcune feste è anche un precetto della Chiesa; consulta la nostra guida alle feste di precetto.

I sacramenti di guarigione

4. La Penitenza (Confessione): il ritorno a casa

Il Battesimo cancella ogni peccato, ma noi continuiamo a cadere. Nella Penitenza, chiamata anche Confessione o Riconciliazione, Dio perdona i peccati commessi dopo il Battesimo e ci riconcilia con sé e con la Chiesa (cfr. Catechismo, 1422 e 1440). Pensa al figliol prodigo, e al padre che gli corre incontro.

• Il segno: gli atti del penitente (il pentimento, la confessione dei peccati al sacerdote e il proposito di riparare) e l'assoluzione del sacerdote (cfr. Catechismo, 1448 e 1491). L'assoluzione si conclude con le parole: «E io ti assolvo dai tuoi peccati nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo» (cfr. Catechismo, 1449).
• Chi può riceverla: ogni cattolico battezzato. I ministri sono i vescovi e i sacerdoti (cfr. Catechismo, 1461), e i bambini fanno la prima Confessione prima della Prima Comunione (cfr. Catechismo, 1457).
• Quante volte: tutte le volte che ne hai bisogno. La Chiesa chiede ai cattolici di confessare i peccati gravi almeno una volta all'anno, e raccomanda vivamente la confessione regolare anche delle colpe di tutti i giorni (cfr. Catechismo, 1457-1458).

Hai paura di quello che il sacerdote potrebbe pensare? È vincolato dal «sigillo sacramentale»: non può mai rivelare né usare nulla di ciò che ha ascoltato in confessione, senza alcuna eccezione (cfr. Catechismo, 1467). Molte parrocchie aggiungono momenti per le confessioni prima di Natale; leggi la nostra guida all'Avvento.

5. L'Unzione degli infermi: la forza nella malattia

Con questo sacramento la Chiesa affida i malati a Cristo, perché li sollevi e li salvi (cfr. Catechismo, 1499). Non è solo per chi sta morendo, ma per chiunque cominci a essere in pericolo a causa della malattia o della vecchiaia (cfr. Catechismo, 1514).

• Il segno: il sacerdote unge la fronte e le mani con l'olio benedetto, pregando: «Per questa santa Unzione e per la sua piissima misericordia ti aiuti il Signore con la grazia dello Spirito Santo e, liberandoti dai peccati, ti salvi e nella sua bontà ti sollevi» (cfr. Catechismo, 1513).
• Chi può riceverla: un cattolico gravemente malato o anziano e debilitato, che abbia raggiunto l'uso di ragione (Codice di Diritto Canonico, can. 1004). È opportuna prima di un intervento chirurgico importante (cfr. Catechismo, 1515).
• Quante volte: si può ricevere di nuovo se la persona guarisce e poi si ammala di nuovo gravemente, oppure se la stessa malattia si aggrava (cfr. Catechismo, 1515).

Alla fine della vita la Chiesa offre anche la santa Comunione come viatico, cibo per il viaggio verso il Padre (cfr. Catechismo, 1524). Non aspettare l'ultimo momento per chiamare un sacerdote.

I sacramenti al servizio della comunione

6. L'Ordine sacro: pastori per la Chiesa

Attraverso l'Ordine sacro, la missione che Cristo ha affidato ai suoi Apostoli continua fino alla fine dei tempi. Comprende tre gradi: il vescovo, il presbitero (il sacerdote) e il diacono (cfr. Catechismo, 1536).

• Il segno: il vescovo impone le mani sul capo dell'ordinando e pronuncia una preghiera di consacrazione che chiede il dono dello Spirito Santo (cfr. Catechismo, 1573).
• Chi può riceverlo: un uomo battezzato, chiamato dalla Chiesa (cfr. Catechismo, 1577).
• Quante volte: ogni grado una sola volta; non può mai essere ripetuto né conferito a tempo (cfr. Catechismo, 1582).

7. Il Matrimonio: un'alleanza per tutta la vita

Nel Matrimonio un uomo e una donna costituiscono tra loro una comunità di tutta la vita, ordinata al loro bene e al dono dei figli. Tra battezzati, Cristo ha elevato questa alleanza alla dignità di sacramento (cfr. Catechismo, 1601).

• Il segno: lo scambio del consenso, il «sì» degli sposi, che è ciò che «costituisce il Matrimonio» (cfr. Catechismo, 1626). Nella Chiesa latina sono gli sposi stessi i ministri: si donano il sacramento l'uno all'altra davanti alla Chiesa (cfr. Catechismo, 1623). Nelle Chiese orientali il sacerdote o il vescovo incorona gli sposi.
• Chi può riceverlo: un uomo e una donna battezzati, liberi di sposarsi e che danno liberamente il loro consenso.
• Quante volte: il vincolo dura tutta la vita. Il matrimonio tra battezzati, una volta consumato, non può essere sciolto da nessuna potestà umana, ma solo dalla morte (cfr. Catechismo, 1640, e Codice di Diritto Canonico, can. 1141).

Quali sacramenti si ricevono una sola volta, e perché?

Tre sacramenti non si possono mai ripetere: il Battesimo, la Confermazione e l'Ordine sacro. Oltre alla grazia, conferiscono quello che la Chiesa chiama un «carattere» o «sigillo»: un segno spirituale permanente che configura la persona a Cristo e alla Chiesa (cfr. Catechismo, 1121).

Pensa a un sigillo impresso nella cera: una volta impresso, rimane. Nemmeno un peccato grave può cancellare il segno del Battesimo (cfr. Catechismo, 1272). Per questo un battezzato che si è allontanato e poi ritorna non viene battezzato di nuovo: torna a casa attraverso la Confessione.

E il Matrimonio? Sembra un sacramento che si riceve una volta sola nella vita, e per la maggior parte delle persone è così, ma funziona in modo diverso. Il Matrimonio non imprime un carattere. Il vincolo che crea, invece, dura finché entrambi gli sposi sono in vita: un matrimonio valido e consumato non può essere sciolto da nessuna potestà umana e per nessuna causa, eccetto la morte (Codice di Diritto Canonico, can. 1141). Perciò nessuno può sposarsi di nuovo mentre il coniuge è ancora in vita; ma chi è rimasto vedovo è libero di risposarsi in chiesa, come già scriveva san Paolo (1 Corinzi 7,39).

Come ricevere i sacramenti, in pratica

La risposta a quasi ogni domanda pratica è: parlane con la tua parrocchia.

• Gli adulti che desiderano diventare cattolici entrano nel catecumenato, un cammino di preparazione che porta a ricevere insieme il Battesimo, la Confermazione e l'Eucaristia (cfr. Catechismo, 1232-1233).
• I cattolici che non hanno mai ricevuto la Cresima, o che non hanno mai fatto la Prima Comunione, possono prepararsi a qualsiasi età.
• I genitori che desiderano far battezzare il loro bambino, e i fidanzati, farebbero bene a contattare la parrocchia per tempo; la preparazione varia da una diocesi all'altra.
• La Confessione di solito è proposta in orari stabiliti; controlla gli orari o chiedi a un sacerdote.
• Per i malati, chiedi a un sacerdote di fare visita, a casa o in ospedale.

I sacramenti non sono un premio per i perfetti. Sono doni di Dio per chi è in cammino, a qualunque tappa tu sia arrivato.

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