Quels sont les sept sacrements de l'Église catholique ?

L'Église catholique compte sept sacrements : le Baptême, la Confirmation, l'Eucharistie, la Pénitence (la confession), l'Onction des malades, l'Ordre et le Mariage. Ce ne sont pas de simples cérémonies : dans chacun d'eux, c'est le Christ lui-même qui agit et qui nous donne la vie de Dieu à travers des signes visibles, comme l'eau, l'huile, le pain et le vin.

Voyons ce qu'est un sacrement, pourquoi il y en a sept, puis chacun d'eux à tour de rôle : ce qu'il signifie, comment il se déroule, qui peut le recevoir et combien de fois.

Qu'est-ce qu'un sacrement ?

Le Catéchisme de l'Église catholique en donne une définition courte, qui vaut la peine d'être apprise par cœur :

« Les sacrements sont des signes efficaces de la grâce, institués par le Christ et confiés à l'Église, par lesquels la vie divine nous est dispensée. » (Catéchisme de l'Église catholique, 1131)

Reprenons-la mot à mot :

• Des signes : des réalités que l'on peut voir, entendre et toucher : l'eau, l'huile, le pain, des paroles. Dieu nous a créés avec un corps, et c'est par nos sens qu'il vient nous rejoindre.
• Efficaces : ils réalisent ce qu'ils signifient. Un panneau indicateur vous montre la ville, il ne vous y conduit pas. L'eau du Baptême, elle, ne fait pas que montrer une purification : elle purifie vraiment l'âme.
• De la grâce : la grâce, c'est la vie et l'amitié de Dieu, données gratuitement. Nous ne pouvons pas la mériter, seulement l'accueillir.
• Institués par le Christ et confiés à l'Église : ils viennent de Jésus, et non d'une invention humaine, et l'Église les célèbre en son nom.

Un sacrement ne dépend pas de la sainteté du prêtre : c'est le Christ qui agit (voir Catéchisme, 1127-1128). Mais le fruit que nous en recevons dépend de notre cœur. Un cadeau, encore faut-il l'ouvrir.

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Pourquoi sept ?

L'Église enseigne depuis longtemps qu'il y a sept sacrements, tous institués par le Christ (voir Catéchisme, 1113-1114). À la suite de saint Thomas d'Aquin, le Catéchisme explique qu'ils touchent toutes les étapes et tous les moments importants de la vie chrétienne, un peu comme les étapes de la vie naturelle (voir Catéchisme, 1210).

Nous naissons, nous grandissons, nous nous nourrissons, nous avons besoin d'être guéris, nous donnons notre vie aux autres. Les sept sacrements accompagnent chacun de ces moments.

Les trois groupes de sacrements

Le Catéchisme répartit les sept sacrements en trois familles (voir Catéchisme, 1211) :

• L'initiation chrétienne : le Baptême, la Confirmation et l'Eucharistie. Nous naissons à une vie nouvelle, nous sommes fortifiés, puis nourris (voir Catéchisme, 1212).
• La guérison : la Pénitence et l'Onction des malades.
• Le service de la communion : l'Ordre et le Mariage, tournés vers le salut des autres (voir Catéchisme, 1534).

Parmi tous, l'Eucharistie occupe une place unique. Le Catéchisme l'appelle le « sacrement des sacrements » : tous les autres sont ordonnés à elle (voir Catéchisme, 1211).

Les sacrements de l'initiation chrétienne

1. Le Baptême : la porte

Le Baptême est le premier sacrement, la porte qui ouvre l'accès aux autres (voir Catéchisme, 1213). Il nous libère du péché, le péché originel comme tous les péchés personnels, et fait de nous des enfants de Dieu et des membres de l'Église (voir Catéchisme, 1263-1265).

• Le signe : l'eau, versée trois fois sur la tête ou par immersion, avec ces paroles : « N., je te baptise au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit » (voir Catéchisme, 1239-1240).
• Qui peut le recevoir : toute personne qui n'est pas encore baptisée, adulte ou enfant (voir Catéchisme, 1246). L'Église encourage les parents à faire baptiser leurs enfants peu après leur naissance (voir Catéchisme, 1250).
• Combien de fois : une seule fois dans la vie.

D'ordinaire, c'est un prêtre ou un diacre qui baptise. Mais en cas de nécessité, n'importe qui peut baptiser, en versant de l'eau sur la tête et en disant ces paroles, avec l'intention de faire ce que fait l'Église (voir Catéchisme, 1256 et 1284).

Le Baptême unit aussi les catholiques aux autres chrétiens : ceux qui ont été validement baptisés dans d'autres communautés sont incorporés au Christ et sont nos frères et sœurs (voir Catéchisme, 1271). Pour en savoir plus, lisez notre guide sur les catholiques et les autres chrétiens.

2. La Confirmation : la force de l'Esprit

La Confirmation parachève la grâce du Baptême. Elle donne l'effusion plénière de l'Esprit Saint, comme à la Pentecôte, et nous fortifie pour témoigner du Christ (voir Catéchisme, 1285 et 1302-1303).

• Le signe : l'onction du saint chrême (une huile parfumée, consacrée par l'évêque) sur le front, avec l'imposition de la main et ces paroles : « Sois marqué de l'Esprit Saint, le don de Dieu » (voir Catéchisme, 1300).
• Qui peut la recevoir : toute personne baptisée qui n'est pas encore confirmée (voir Catéchisme, 1306). Le ministre est normalement l'évêque (voir Catéchisme, 1312).
• Combien de fois : une seule fois.

L'âge varie beaucoup. Dans les Églises orientales, les tout-petits reçoivent ensemble le Baptême, la Confirmation et l'Eucharistie. Dans l'Église latine, la Confirmation vient d'ordinaire plus tard : le point de repère est l'« âge de discrétion » (voir Catéchisme, 1233 et 1307), mais dans les faits, l'âge change d'un pays ou d'un diocèse à l'autre. Renseignez-vous auprès de votre paroisse sur ce qui se fait chez vous.

3. L'Eucharistie : le pain de vie

L'Eucharistie achève l'initiation chrétienne (voir Catéchisme, 1322). À la messe, le pain et le vin deviennent le Corps et le Sang du Christ, « source et sommet de toute la vie chrétienne » (Catéchisme, 1324).

• Le signe : le pain de froment et le vin de vigne, sur lesquels le prêtre prononce les paroles de Jésus à la dernière Cène : « Ceci est mon corps livré pour vous… Ceci est la coupe de mon sang… » (voir Catéchisme, 1412).
• Qui peut la recevoir : les catholiques baptisés qui sont en état de grâce. Celui qui a conscience d'un péché grave doit d'abord se confesser (voir Catéchisme, 1415). Dans l'Église latine, les enfants font leur première communion une fois arrivés à l'âge de raison (voir Catéchisme, 1244).
• Combien de fois : chaque fois que vous participez à la messe, et même tous les jours (voir Catéchisme, 1388-1389). Le minimum demandé par l'Église est une fois par an, si possible au temps pascal (voir Catéchisme, 1389).

Avant la communion, l'Église demande de s'abstenir de toute nourriture et de toute boisson, à l'exception de l'eau et des médicaments, pendant au moins une heure ; les personnes âgées, les malades et ceux qui s'occupent d'eux en sont dispensés (Code de droit canonique, can. 919).

La messe du dimanche et de certaines fêtes est aussi un commandement de l'Église ; voir notre guide sur les fêtes d'obligation.

Les sacrements de guérison

4. La Pénitence (la confession) : le retour à la maison

Le Baptême efface tous les péchés, mais nous continuons de tomber. Dans le sacrement de Pénitence, qu'on appelle aussi confession ou sacrement de la réconciliation, Dieu pardonne les péchés commis après le Baptême et nous réconcilie avec lui et avec l'Église (voir Catéchisme, 1422 et 1440). Pensez au fils prodigue, et au père qui court à sa rencontre.

• Le signe : les actes du pénitent (le regret de ses péchés, leur aveu au prêtre et la volonté de réparer) et l'absolution donnée par le prêtre (voir Catéchisme, 1448 et 1491). L'absolution se conclut par ces paroles : « Et moi, au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit, je vous pardonne tous vos péchés » (voir Catéchisme, 1449).
• Qui peut la recevoir : tout catholique baptisé. Les évêques et les prêtres en sont les ministres (voir Catéchisme, 1461), et les enfants font leur première confession avant leur première communion (voir Catéchisme, 1457).
• Combien de fois : aussi souvent que vous en avez besoin. L'Église demande aux catholiques de confesser leurs péchés graves au moins une fois par an, et recommande vivement la confession régulière, même des fautes de tous les jours (voir Catéchisme, 1457-1458).

Vous craignez ce que le prêtre pourrait penser ? Il est tenu par le « sceau sacramentel » : il ne peut jamais révéler ni utiliser ce qu'il a entendu en confession, sans aucune exception (voir Catéchisme, 1467). Beaucoup de paroisses proposent des temps de confession supplémentaires avant Noël ; voir notre guide sur l'Avent.

5. L'Onction des malades : la force dans l'épreuve

Par ce sacrement, l'Église confie les malades au Christ, pour qu'il les soulage et les sauve (voir Catéchisme, 1499). Il n'est pas réservé aux mourants : il s'adresse à toute personne qui commence à être en danger du fait de la maladie ou de la vieillesse (voir Catéchisme, 1514).

• Le signe : le prêtre fait une onction d'huile bénite sur le front et sur les mains, en priant : « Par cette onction sainte, que le Seigneur, en sa grande bonté vous réconforte par la grâce de l'Esprit Saint. Ainsi, vous ayant libéré de tous péchés, qu'Il vous sauve et vous relève » (voir Catéchisme, 1513).
• Qui peut la recevoir : un catholique gravement malade ou une personne âgée affaiblie, parvenus à l'usage de la raison (Code de droit canonique, can. 1004). Il convient de la recevoir avant une opération importante (voir Catéchisme, 1515).
• Combien de fois : on peut la recevoir de nouveau si l'on guérit puis retombe gravement malade, ou si la même maladie s'aggrave (voir Catéchisme, 1515).

À la fin de la vie, l'Église offre aussi la communion en viatique, la nourriture pour le passage vers le Père (voir Catéchisme, 1524). N'attendez pas le dernier moment pour appeler un prêtre.

Les sacrements au service de la communion

6. L'Ordre : des pasteurs pour l'Église

Par le sacrement de l'Ordre, la mission que le Christ a confiée à ses Apôtres se poursuit jusqu'à la fin des temps. Il comporte trois degrés : l'évêque, le prêtre et le diacre (voir Catéchisme, 1536).

• Le signe : l'évêque impose les mains sur la tête de l'ordinand et prononce une prière de consécration qui demande le don de l'Esprit Saint (voir Catéchisme, 1573).
• Qui peut le recevoir : un homme baptisé, appelé par l'Église (voir Catéchisme, 1577).
• Combien de fois : chaque degré une seule fois ; il ne peut jamais être réitéré ni conféré pour un temps limité (voir Catéchisme, 1582).

7. Le Mariage : une alliance pour la vie

Par le Mariage, un homme et une femme constituent entre eux une communauté de toute la vie, ordonnée à leur bien et au don des enfants. Entre baptisés, le Christ a élevé cette alliance à la dignité de sacrement (voir Catéchisme, 1601).

• Le signe : l'échange des consentements, le « oui » des époux, qui est ce qui « fait le mariage » (voir Catéchisme, 1626). Dans l'Église latine, ce sont les époux eux-mêmes qui sont les ministres : ils se donnent mutuellement le sacrement devant l'Église (voir Catéchisme, 1623). Dans les Églises orientales, le prêtre ou l'évêque couronne les mariés.
• Qui peut le recevoir : un homme et une femme baptisés, libres de se marier et qui donnent librement leur consentement.
• Combien de fois : le lien dure toute la vie. Un mariage entre baptisés, une fois consommé, ne peut être dissous par aucune puissance humaine, seulement par la mort (voir Catéchisme, 1640, et Code de droit canonique, can. 1141).

Quels sacrements ne peut-on recevoir qu'une fois, et pourquoi ?

Trois sacrements ne peuvent jamais être réitérés : le Baptême, la Confirmation et l'Ordre. En plus de la grâce, ils donnent ce que l'Église appelle un « caractère », ou « sceau » : une marque spirituelle indélébile qui configure la personne au Christ et à l'Église (voir Catéchisme, 1121).

Pensez à un sceau imprimé dans la cire : une fois posé, il reste. Même un péché grave ne peut effacer la marque du Baptême (voir Catéchisme, 1272). Un baptisé qui s'est éloigné et qui revient n'est donc pas baptisé une seconde fois : il rentre à la maison par la confession.

Et le Mariage ? On le vit comme un sacrement qu'on ne reçoit qu'une fois, et c'est le cas pour la plupart des gens, mais il fonctionne autrement. Le mariage n'imprime pas de caractère. En revanche, le lien qu'il crée dure tant que les deux époux sont en vie : un mariage valide et consommé ne peut être dissous par aucune puissance humaine ni pour aucune cause, sauf par la mort (Code de droit canonique, canon 1141). Personne ne peut donc se remarier du vivant de son conjoint ; mais une veuve ou un veuf est libre de se remarier à l'Église, comme l'écrivait déjà saint Paul (1 Co 7, 39).

Comment recevoir les sacrements, concrètement ?

La réponse à presque toutes les questions pratiques est la même : adressez-vous à votre paroisse.

• Les adultes qui souhaitent devenir catholiques entrent dans le catéchuménat, un chemin de préparation qui les conduit à recevoir ensemble le Baptême, la Confirmation et l'Eucharistie (voir Catéchisme, 1232-1233).
• Les catholiques qui n'ont jamais été confirmés, ou qui n'ont jamais fait leur première communion, peuvent s'y préparer à tout âge.
• Les parents qui désirent faire baptiser leur bébé, et les fiancés, ont intérêt à contacter la paroisse tôt : la préparation varie selon les diocèses.
• La confession est généralement proposée à des horaires fixes ; consultez-les ou demandez à un prêtre.
• Pour les malades, demandez à un prêtre de venir, à domicile ou à l'hôpital.

Les sacrements ne sont pas des récompenses pour les parfaits. Ce sont des dons de Dieu pour ceux qui sont en chemin, quelle que soit l'étape où vous en êtes.

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