Qual è la differenza tra peccato mortale e peccato veniale?

Il peccato mortale è un peccato grave commesso consapevolmente e liberamente: spezza la nostra amicizia con Dio. Il peccato veniale è un peccato meno grave: ferisce questa amicizia, ma non la spezza. Perché un peccato sia mortale devono verificarsi tre condizioni insieme: la materia è grave, la persona lo sa, e sceglie comunque liberamente di farlo. Se ne manca anche una sola, il peccato è veniale.

Può sembrare un elenco da manuale di diritto, ma in realtà si parla d'amore. Vediamo che cosa significa ciascun tipo di peccato, come distinguerli e soprattutto che cosa Dio ci offre quando cadiamo. Perché l'ultima parola sul peccato non è mai il peccato. È la misericordia.

Le tre condizioni del peccato mortale

Il Catechismo lo dice in una frase, citando san Giovanni Paolo II:

«È peccato mortale quello che ha per oggetto una materia grave e che, inoltre, viene commesso con piena consapevolezza e deliberato consenso.» (Catechismo della Chiesa Cattolica, 1857)

Le condizioni sono dunque tre, e devono essere presenti tutte insieme:

1. Materia grave. L'atto in sé è gravemente sbagliato. Che cosa sia grave lo precisano i dieci comandamenti: il Catechismo ricorda la risposta di Gesù al giovane ricco, «Non uccidere, non commettere adulterio, non rubare, non dire falsa testimonianza, non frodare, onora il padre e la madre» (cfr. Catechismo, 1858). Alcuni peccati sono più gravi di altri: un omicidio è più grave di un furto.
2. Piena consapevolezza. La persona sa che l'atto è peccato, che è contrario alla Legge di Dio (cfr. Catechismo, 1859).
3. Deliberato consenso. La persona lo sceglie liberamente, con un consenso «sufficientemente libero perché sia una scelta personale» (Catechismo, 1859).

Pensa a un'amicizia. Dimenticare il compleanno di un amico ferisce l'amicizia. Tradire quell'amico, apposta, sapendo benissimo quello che fai, la spezza. Il peccato mortale è del secondo tipo: un «no» libero e consapevole a Dio in una cosa seria. Il Catechismo dice che distrugge la carità nel cuore e allontana l'uomo da Dio (cfr. Catechismo, 1855). Per questo si chiama «mortale»: uccide la vita della grazia nell'anima.

Alcune cose possono diminuire la nostra responsabilità. L'ignoranza di cui non abbiamo colpa, le emozioni forti, le pressioni esterne o i disturbi psichici possono attenuare, o perfino annullare, quanto un atto grave ci viene imputato (cfr. Catechismo, 1860). D'altra parte, far finta di non sapere non vale come ignoranza (cfr. Catechismo, 1859).

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Che cos'è il peccato veniale?

Si commette un peccato veniale in due modi (cfr. Catechismo, 1862):

• in una materia meno grave, come una parola sgarbata, un momento di impazienza, una piccola bugia per uscire da una situazione imbarazzante;
• oppure in una materia grave, ma senza piena consapevolezza o senza totale consenso.

Il peccato veniale è reale, e non è una cosa da niente. Indebolisce la carità, frena la nostra crescita nella virtù e, se lo lasciamo radicarsi deliberatamente e senza pentirci, può a poco a poco preparare la strada al peccato mortale (cfr. Catechismo, 1863).

Ma ecco la parte che consola. Il Catechismo è chiaro: il peccato veniale «non rompe l'alleanza con Dio» (Catechismo, 1863). Non ci toglie la grazia santificante né l'amicizia con Dio. L'amore rimane, anche se ferito (cfr. Catechismo, 1855). La parola «veniale» viene dal latino venia, che significa perdono: è un peccato che viene perdonato facilmente.

Solo Dio giudica i cuori

Viene spontaneo chiedersi: «Era un peccato mortale?», o addirittura: «Quella persona è in peccato mortale?». Qui la Chiesa è saggia e umile.

Possiamo dire che un atto, in sé, è gravemente sbagliato. Ma se una determinata persona abbia agito con piena consapevolezza e pieno consenso, questo resta nascosto nel suo cuore. Il Catechismo lo dice chiaramente:

«Tuttavia, anche se possiamo giudicare che un atto è in sé una colpa grave, dobbiamo però lasciare il giudizio sulle persone alla giustizia e alla misericordia di Dio.» (Catechismo della Chiesa Cattolica, 1861)

Per questo la Chiesa non ci dice mai chi è in peccato mortale. Non è compito nostro, e non è un motivo per guardare qualcuno dall'alto in basso. Queste domande servono al nostro esame di coscienza, davanti a Dio, mai come strumento per giudicare il prossimo.

E se sei turbato per i tuoi peccati e non sai bene quanto fossero gravi, la cosa migliore da fare è semplice: parlane con un sacerdote in confessione. È lì per aiutarti, non per spaventarti.

Che cosa fare dopo un peccato mortale: la Confessione

Il peccato mortale richiede una nuova iniziativa della misericordia di Dio e una conversione del cuore, e il luogo ordinario in cui questo avviene è il sacramento della Riconciliazione, chiamato anche Confessione o Penitenza (cfr. Catechismo, 1856). Lì Cristo stesso perdona attraverso il sacerdote e ridona la vita della grazia.

Per questo la Chiesa chiede ai cattolici di non ricevere la Comunione quando sono consapevoli di un peccato mortale:

«Chi è consapevole di aver commesso un peccato grave, deve ricevere il sacramento della Riconciliazione prima di accedere alla Comunione.» (Catechismo della Chiesa Cattolica, 1385)

Il diritto della Chiesa dice la stessa cosa (cfr. Codice di Diritto Canonico, can. 916; Catechismo, 1415 e 1457). C'è un'eccezione: se qualcuno ha un motivo grave per ricevere la Comunione e non ha la possibilità di confessarsi, può riceverla dopo aver fatto un atto di contrizione perfetta, che includa il proposito di confessarsi quanto prima (cfr. can. 916). La Chiesa chiede inoltre a ogni cattolico, raggiunta l'età della discrezione, di confessare i peccati gravi almeno una volta all'anno (cfr. can. 989; Catechismo, 1457).

Non lasciare mai che la paura o la vergogna ti tengano lontano. La Confessione non è un tribunale in cui vieni condannato: è il luogo da cui esci libero. Se è passato molto tempo, o se non sai come fare, la nostra guida Come confessarsi ti accompagna passo dopo passo, e I sette sacramenti spiega quale posto ha la Confessione nella vita della Chiesa.

La contrizione perfetta: il pentimento per amore

E se commetti un peccato grave e non puoi confessarti subito? Non aspettare disperato. Di' a Dio che ti dispiace, adesso.

Quando il nostro dolore nasce dall'amore per Dio, amato sopra ogni cosa (e non solo dalla paura del castigo), la Chiesa lo chiama contrizione perfetta. Questa contrizione rimette i peccati veniali e ottiene anche il perdono dei peccati mortali, purché comprenda la ferma risoluzione di confessarsi appena possibile (cfr. Catechismo, 1452). Fino ad allora, ci si confessa comunque prima di ricevere la Comunione.

Come vengono perdonati i peccati veniali

I peccati veniali non devono aspettare la Confessione. Dio li perdona in molti modi:

• La santa Comunione. L'Eucaristia fortifica il nostro amore per Dio, e la carità così ravvivata «cancella i peccati veniali» (Catechismo, 1394).
• La preghiera. La lettura della Scrittura, la preghiera del Padre Nostro, ogni atto sincero di culto o di devozione contribuiscono al perdono dei nostri peccati (cfr. Catechismo, 1437).
• La carità e la penitenza. Il digiuno, la preghiera e l'elemosina, la riconciliazione con qualcuno e la pratica della carità, che copre una moltitudine di peccati (cfr. Catechismo, 1434).
• La contrizione perfetta, come abbiamo appena visto (cfr. Catechismo, 1452).

Confessare i peccati veniali non è strettamente obbligatorio, ma la Chiesa lo raccomanda vivamente: la Confessione regolare ci aiuta a formare la coscienza, a lottare contro le cattive abitudini e a lasciarci guarire da Cristo (cfr. Catechismo, 1458).

Domande frequenti

Saltare la Messa della domenica è peccato mortale?

I cattolici sono chiamati a partecipare alla Messa la domenica e nelle feste di precetto; vale anche la Messa della sera precedente (cfr. Catechismo, 2180). Il Catechismo afferma che chi deliberatamente non adempie questo obbligo commette un peccato grave (cfr. Catechismo, 2181).

Nota la parola «deliberatamente». Lo stesso paragrafo dice che i fedeli ne sono dispensati per un motivo serio, e porta come esempi la malattia e la cura dei lattanti, oppure quando sono stati dispensati dal proprio parroco (cfr. Catechismo, 2181). Se sei a letto malato, se ti occupi di un neonato o se davvero non puoi arrivare a Messa, non hai peccato. E ricorda le tre condizioni: la materia grave è solo una di esse. Se hai dubbi sulla tua situazione, chiedi al tuo sacerdote.

Posso fare la Comunione dopo un peccato veniale?

Sì. Solo il peccato mortale richiede la Confessione prima della Comunione (cfr. Catechismo, 1385 e 1415). Anzi, è proprio la Comunione a cancellare i peccati veniali (cfr. Catechismo, 1394).

Che cos'è il purgatorio?

Che cosa succede a chi muore nell'amicizia di Dio, ma non ancora pienamente purificato? La Chiesa chiama questa purificazione finale purgatorio:

«Coloro che muoiono nella grazia e nell'amicizia di Dio, ma sono imperfettamente purificati, sebbene siano certi della loro salvezza eterna, vengono però sottoposti, dopo la loro morte, ad una purificazione, al fine di ottenere la santità necessaria per entrare nella gioia del cielo.» (Catechismo della Chiesa Cattolica, 1030)

Nota la prima cosa che dice: sono certi della loro salvezza. Il purgatorio non è un piccolo inferno. Il Catechismo insiste che è «tutt'altra cosa dal castigo dei dannati» (Catechismo, 1031). Somiglia piuttosto all'ultima tappa di una guarigione. Ogni peccato, anche veniale, lascia in noi un attaccamento malsano che ha bisogno di essere purificato, quaggiù sulla terra o dopo la morte (cfr. Catechismo, 1472). Il purgatorio è Dio che porta a termine l'opera d'amore cominciata in noi, perché possiamo vederlo faccia a faccia.

Pregare per i defunti

Poiché le anime del purgatorio appartengono alla stessa famiglia di Dio a cui apparteniamo noi, possiamo aiutarle. Fin dai primi tempi la Chiesa ha onorato la memoria dei defunti e ha pregato per loro, soprattutto offrendo per loro la Messa, e raccomanda anche le elemosine, le indulgenze e le opere di penitenza a loro favore (cfr. Catechismo, 1032). Spesso le chiamiamo le anime sante del Purgatorio.

La Chiesa le ricorda in modo speciale il 2 novembre, la Commemorazione di tutti i fedeli defunti, e molti cattolici vivono tutto il mese di novembre come un tempo per pregare per i propri cari defunti. Un modo semplice per unirsi: far celebrare una Messa per una persona che hai perso, visitarne la tomba, o recitare ogni giorno la preghiera tradizionale: «L'eterno riposo dona loro, o Signore, e splenda ad essi la luce perpetua. Riposino in pace. Amen».

È una delle cose più piene di speranza dell'essere cattolici: l'amore non finisce con la morte. Continuiamo a pregare per coloro che amiamo e un giorno, ne siamo fiduciosi, saranno loro a pregare per noi nella gioia del cielo.

Prega per le anime del Purgatorio in Catho+

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