Come diventare cattolici: le tappe del catecumenato e quanto dura

Per diventare cattolici, il primo passo è semplice: contattare una parrocchia cattolica vicina e dire che si desidera diventare cattolici. La parrocchia ti accoglierà in un cammino chiamato catecumenato degli adulti, che segue il Rito dell'iniziazione cristiana degli adulti. Per chi non è battezzato, questo cammino porta, attraverso diverse tappe, al Battesimo, alla Cresima e alla Prima Comunione, di solito durante la Veglia pasquale. Quanto dura dipende da te: spesso circa un anno, a volte di più.

Forse un amico ti ha portato a Messa, forse stai per sposare una persona cattolica, forse da anni senti un'attrazione silenziosa. Qualunque cosa ti abbia portato qui, questa guida ti spiega passo dopo passo la strada che ti aspetta, perché niente ti sembri misterioso.

Il primo passo: contattare una parrocchia

Prima di chiamare non serve sapere le preghiere a memoria né capire la teologia: basta il desiderio di conoscere Cristo e la sua Chiesa. Telefona o scrivi alla segreteria parrocchiale, oppure parla con il sacerdote dopo la Messa, e di' qualcosa come: «Vorrei sapere come si fa a diventare cattolici». Di solito una persona dell'équipe parrocchiale, un sacerdote, un diacono o un catechista, ti incontrerà per ascoltare la tua storia e le tue domande.

Quel primo colloquio è importante. Negli Stati Uniti, per esempio, i vescovi chiedono che un incaricato della parrocchia incontri presto ogni persona interessata, da sola, per conoscere il suo cammino di fede fin lì e per parlare di tutto ciò che potrebbe incidere in seguito sulla ricezione dei sacramenti, come una situazione matrimoniale (Statuti nazionali, Norma 2). Non è un esame.

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Che cos'è il catecumenato degli adulti?

Dopo il Concilio Vaticano II, la Chiesa ha ripristinato per la Chiesa latina l'antico catecumenato degli adulti, un cammino suddiviso in più tappe distinte (Catechismo, 1232). Lo scopo, dice il Catechismo, è portare a maturazione la conversione e la fede della persona (Catechismo, 1248).

Nei Paesi di lingua inglese questo cammino si chiama RCIA; negli Stati Uniti, con la nuova traduzione del rito, si chiama OCIA dal 2025. È lo stesso percorso.

Le tappe del catecumenato

Il cammino si articola in quattro tempi, come quattro stagioni, e tra l'uno e l'altro ci sono tre gradi, celebrati come riti insieme alla comunità.

1. Il tempo della prima evangelizzazione, o precatecumenato

In questa fase sei un simpatizzante. Ascolti il Vangelo, fai le tue domande, cominci a pregare e scopri chi è Gesù. Non c'è una durata fissa: i vescovi statunitensi osservano che per alcuni è un lungo periodo di ricerca, per altri un tempo più breve. Sei libero di esplorare senza impegno.

Primo grado: il rito di ammissione al catecumenato

Quando sei pronto, ti presenti davanti alla comunità parrocchiale e dichiari di voler diventare membro battezzato della Chiesa, e la comunità ti accoglie. Da quel momento sei un catecumeno: non ancora battezzato, ma già unito alla Chiesa in modo speciale (Codice di Diritto Canonico, can. 206). La Chiesa, dice il Catechismo, già avvolge i catecumeni del suo amore come suoi figli (Catechismo, 1249).

2. Il tempo del catecumenato

Di solito è la fase più lunga. Impari la fede (la Scrittura, il Credo, i sacramenti, la vita morale), partecipi alla Liturgia della Parola della domenica, impari a pregare e ti metti al servizio degli altri insieme alla parrocchia.

Secondo grado: il rito dell'elezione o iscrizione del nome

Quando tu e chi ti accompagna giudicate che sei pronto, vieni presentato al vescovo, di solito in cattedrale. Il tuo nome viene scritto nel libro degli eletti e da quel momento sei chiamato eletto: scelto da Dio per i sacramenti della Pasqua che si avvicina. Secondo il rito, l'elezione si celebra normalmente nella Messa della prima domenica di Quaresima, anche se si può tenere in un altro giorno (edizione statunitense del rito, n. 128).

3. Il tempo della purificazione e dell'illuminazione

Questo tempo è la Quaresima stessa: quaranta giorni di preghiera e di conversione più intense, proprio prima dei sacramenti, più simili a un ritiro che a una lezione. Nella terza, quarta e quinta domenica di Quaresima, la parrocchia prega sugli eletti con i riti chiamati scrutini, chiedendo a Dio di guarirli e di fortificarli.

Terzo grado: i sacramenti nella Veglia pasquale

Nella notte del Sabato Santo, durante la Veglia pasquale, gli eletti ricevono insieme i tre sacramenti dell'iniziazione: il Battesimo, la Cresima e l'Eucaristia. Il diritto della Chiesa stabilisce che l'adulto che viene battezzato sia cresimato subito dopo il Battesimo e riceva la Comunione nella stessa Messa, a meno che non vi sia un motivo grave (can. 866). È la notte più bella dell'anno della Chiesa. Per saperne di più su questi sacramenti, leggi la nostra guida su i sette sacramenti.

4. Il tempo della mistagogia

Il cammino non finisce a Pasqua. I nuovi battezzati, chiamati neofiti, continuano a incontrarsi durante il Tempo pasquale, almeno fino a Pentecoste, per approfondire ciò che hanno ricevuto e per trovare il loro posto nella parrocchia.

Quanto tempo ci vuole per diventare cattolici?

Non c'è un'unica risposta. Ecco che cosa dice davvero la Chiesa:

• Il tempo della prima evangelizzazione non ha una durata stabilita. Dura quanto ti serve.
• Il catecumenato può durare anche diversi anni, oppure meno, a seconda della persona (vescovi statunitensi).
• Negli Stati Uniti, gli statuti nazionali stabiliscono che ordinariamente un catecumeno resti nel catecumenato almeno dal Tempo pasquale di un anno fino all'inizio del Tempo pasquale dell'anno successivo, quindi almeno un anno, e preferibilmente cominciando prima della Quaresima di un anno per arrivare fino alla Pasqua dell'anno seguente (Norma 4).

In pratica molte parrocchie organizzano il cammino attorno a un ciclo dell'anno liturgico, che si conclude a Pasqua. Ma varia da persona a persona, da parrocchia a parrocchia e da Paese a Paese. Lo scopo non è finire un corso, ma crescere in una fede viva.

Già battezzato in un'altra Chiesa?

Se hai ricevuto un Battesimo cristiano valido, per esempio come luterano, anglicano, metodista o battista, non vieni battezzato di nuovo. Il Battesimo segna la persona per sempre e non può essere ripetuto (Catechismo, 1280). La Chiesa ti considera già un fratello o una sorella in Cristo, e il tuo cammino è diverso da quello di un catecumeno. Sei chiamato candidato.

• La tua preparazione tiene conto della fede che hai già.
• Vieni accolto nella piena comunione con la Chiesa cattolica: fai una professione di fede e, di solito, ricevi la Cresima e la Prima Comunione nella stessa celebrazione. Il sacerdote che ti accoglie può cresimarti lui stesso (can. 883).
• La tua accoglienza può avvenire nella Veglia pasquale, ma anche in una domenica in un altro periodo dell'anno (vescovi statunitensi).
• Il Battesimo sotto condizione si usa solo quando, dopo un'indagine seria, resta un dubbio reale sul fatto che il Battesimo sia stato conferito o sia valido (can. 869). Porta con te il certificato di Battesimo, se ne hai uno.

Per capire che cosa avete già in comune e su che cosa i cattolici sono diversi, leggi la nostra guida su i cattolici e gli altri cristiani.

Battezzato cattolico, ma mai cresimato?

Molte persone sono state battezzate cattoliche da piccole, ma non hanno mai ricevuto altra formazione. Non devi diventare cattolico: lo sei già! Dopo un tempo di formazione, puoi ricevere la Cresima e/o l'Eucaristia, spesso nella Veglia pasquale o durante il Tempo pasquale (vescovi statunitensi). Se sei cresimato ma ti sei allontanato, la strada del ritorno è ancora più semplice: il sacramento della Confessione.

E i bambini?

Un bambino che ha raggiunto l'età della ragione (verso i sette anni) non viene battezzato come un neonato. Il diritto della Chiesa gli applica le norme del Battesimo degli adulti (can. 852). Il rito dell'iniziazione cristiana prevede una forma speciale adattata, l'iniziazione cristiana dei fanciulli nell'età del catechismo, con le stesse tappe al ritmo del bambino, di solito insieme ad altri bambini e con il coinvolgimento dei genitori. Se tuo figlio è in questa situazione, chiedi alla tua parrocchia che cosa propone.

Garanti e padrini

Non camminerai da solo. Lungo il cammino un membro della parrocchia ti accompagna come garante, e prima del rito dell'elezione il catecumeno sceglie uno o due padrini, che gli stiano accanto al momento dei sacramenti e anche dopo (vescovi statunitensi). Il diritto della Chiesa chiede che il padrino o la madrina:

• sia scelto da te e disposto ad assumere questo compito;
• abbia almeno sedici anni, a meno che il vescovo non stabilisca un'altra età o venga concessa un'eccezione;
• sia un cattolico che ha ricevuto la Cresima e l'Eucaristia e che conduce una vita di fede;
• non sia tuo padre o tua madre (can. 874).

Si può avere un padrino, una madrina, oppure uno e una (can. 873). Un cristiano battezzato di un'altra Chiesa può affiancare un padrino cattolico come testimone del Battesimo, ma non come padrino (can. 874 §2).

Domande frequenti

Devo prima sposarmi in chiesa?

A volte sì: prima bisogna sistemare una situazione matrimoniale, ed è per questo che la parrocchia ne parla presto. Negli Stati Uniti una persona non battezzata che vive un matrimonio irregolare (per esempio dopo un divorzio) può entrare nel catecumenato, ma non può celebrare il rito dell'elezione finché non è libera di contrarre un matrimonio valido nella Chiesa (Norma 7). Ogni situazione è diversa: non fare supposizioni e non arrenderti, parlane al più presto con il tuo parroco. Molte di queste situazioni si possono risolvere.

Posso andare a Messa prima di essere cattolico?

Sì, ed è bene che tu lo faccia. A Messa tutti sono i benvenuti. Finché non sei accolto nella piena comunione non ricevi ancora la Comunione, ma puoi unirti alle preghiere, ascoltare le letture e semplicemente essere lì. Anche questo fa già parte del cammino.

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