Comment devenir catholique ? Les étapes du catéchuménat et sa durée

Pour devenir catholique, la première étape est simple : contactez une paroisse catholique près de chez vous et dites que vous souhaitez devenir catholique. La paroisse vous accueillera sur un chemin appelé le catéchuménat des adultes. Pour une personne qui n'est pas baptisée, il conduit, en plusieurs étapes, au Baptême, à la Confirmation et à la première communion, en général lors de la Vigile pascale. Sa durée dépend de vous : souvent un an environ, parfois davantage.

Peut-être un ami vous a-t-il emmené à la messe, peut-être allez-vous épouser un catholique, peut-être vous sentez-vous attiré depuis des années, sans bruit. Quelle que soit la raison qui vous amène ici, ce guide vous explique le chemin qui s'ouvre devant vous, étape par étape, pour que rien n'en reste mystérieux.

La première étape : contacter une paroisse

Inutile de connaître vos prières ou de comprendre la théologie avant d'appeler : il suffit du désir de connaître le Christ et son Église. Téléphonez ou écrivez à l'accueil de la paroisse, ou allez parler au prêtre après la messe, et dites quelque chose comme : « J'aimerais me renseigner pour devenir catholique. » Un membre de l'équipe paroissiale, prêtre, diacre ou catéchiste, vous rencontrera généralement pour écouter votre histoire et vos questions.

Cette première rencontre compte. Aux États-Unis, les évêques demandent qu'un responsable de la paroisse rencontre personnellement chaque personne intéressée dès le début, pour l'écouter parler de son chemin de foi et aborder tout ce qui pourrait avoir une incidence plus tard sur la réception des sacrements, comme une situation conjugale (statuts nationaux, norme 2). Ce n'est pas un examen.

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Qu'est-ce que le catéchuménat des adultes ?

Après le concile Vatican II, l'Église a restauré pour l'Église latine l'antique catéchuménat des adultes, un chemin en plusieurs étapes distinctes (Catéchisme, 1232). Son but, dit le Catéchisme, est de faire mûrir la conversion et la foi de la personne (Catéchisme, 1248).

Le livre liturgique qui le décrit s'appelle en français le Rituel de l'initiation chrétienne des adultes. Dans les pays anglophones, ce chemin est connu sous le nom de RCIA ; aux États-Unis, on dit OCIA depuis 2025.

Les étapes du catéchuménat

Le chemin comporte quatre temps, comme quatre saisons, et entre eux viennent trois étapes, célébrées sous forme de rites avec la communauté.

1. Le temps de la première évangélisation, ou précatéchuménat

À ce stade, vous êtes un sympathisant. Vous entendez l'Évangile, vous posez vos questions, vous commencez à prier et vous découvrez qui est Jésus. Il n'y a pas de durée fixée : les évêques américains notent que, pour certains, c'est une longue période de recherche, pour d'autres un temps plus court. Vous êtes libre d'explorer sans engagement.

Première étape : l'entrée en catéchuménat

Quand vous êtes prêt, vous vous tenez devant la communauté paroissiale et vous dites que vous voulez devenir membre baptisé de l'Église, et la communauté vous accueille. À partir de ce moment, vous êtes catéchumène : pas encore baptisé, mais déjà uni à l'Église d'une manière particulière (Code de droit canonique, can. 206). L'Église, dit le Catéchisme, entoure déjà les catéchumènes comme siens (Catéchisme, 1249).

2. Le temps du catéchuménat

C'est en général le temps le plus long. Vous découvrez la foi (l'Écriture, le Credo, les sacrements, la vie morale), vous participez à la liturgie de la Parole du dimanche, vous apprenez à prier, et vous servez les autres avec la paroisse.

Deuxième étape : l'appel décisif

Quand vous-même et ceux qui vous accompagnent jugez que vous êtes prêt, vous êtes présenté à l'évêque, habituellement à la cathédrale. Votre nom est inscrit dans le livre des élus, et dès lors vous faites partie des appelés : choisis par Dieu pour recevoir les sacrements à Pâques qui vient. Selon le rituel, ce rite se célèbre normalement au cours de la messe du premier dimanche de Carême, mais il peut avoir lieu un autre jour (rituel américain de l'initiation chrétienne des adultes, 128).

3. Le temps de la purification et de l'illumination

Ce temps, c'est le Carême lui-même : quarante jours de prière et de conversion plus intenses juste avant les sacrements, davantage une retraite qu'un cours. Les troisième, quatrième et cinquième dimanches de Carême, la paroisse prie sur les appelés au cours de rites appelés scrutins, pour demander à Dieu de les guérir et de les fortifier.

Troisième étape : les sacrements lors de la Vigile pascale

Dans la nuit du Samedi saint, lors de la Vigile pascale, les appelés reçoivent ensemble les trois sacrements de l'initiation : le Baptême, la Confirmation et l'Eucharistie. Le droit de l'Église prévoit qu'un adulte baptisé soit confirmé aussitôt après son Baptême et reçoive la communion au cours de la même messe, sauf raison grave (can. 866). C'est la plus belle nuit de l'année de l'Église. Pour en savoir plus sur ces sacrements, lisez notre guide sur les sept sacrements.

4. Le temps de la mystagogie

Le chemin ne s'arrête pas à Pâques. Les nouveaux baptisés, appelés néophytes, continuent de se retrouver pendant le temps pascal, au moins jusqu'à la Pentecôte, pour approfondir ce qu'ils ont reçu et trouver leur place dans la paroisse.

Combien de temps faut-il pour devenir catholique ?

Il n'y a pas de réponse unique. Voici ce que dit réellement l'Église :

• Le temps de la première évangélisation n'a pas de durée fixée. Il dure le temps qu'il vous faut.
• Le catéchuménat peut durer plusieurs années, ou moins longtemps, selon la personne (évêques américains).
• Aux États-Unis, les statuts nationaux prévoient qu'un catéchumène reste ordinairement en catéchuménat au moins du temps pascal d'une année jusqu'au début du temps pascal de l'année suivante, soit au moins un an, et de préférence en commençant avant le Carême d'une année pour aller jusqu'à Pâques de l'année suivante (norme 4).

En pratique, beaucoup de paroisses organisent le chemin sur un cycle de l'année liturgique, jusqu'à Pâques. Mais cela varie d'une personne à l'autre, d'une paroisse à l'autre et d'un pays à l'autre. Le but n'est pas de terminer un programme, mais de grandir dans une foi vivante.

Déjà baptisé dans une autre Église ?

Si vous avez reçu un baptême chrétien valide, par exemple comme luthérien, anglican, méthodiste ou baptiste, vous n'êtes pas baptisé une seconde fois. Le Baptême marque la personne pour toujours et ne peut être réitéré (Catéchisme, 1280). L'Église vous regarde déjà comme un frère ou une sœur dans le Christ, et votre chemin est différent de celui d'un catéchumène. On parle alors de candidat.

• Votre préparation tient compte de la foi que vous avez déjà.
• Vous êtes admis dans la pleine communion de l'Église catholique : vous faites une profession de foi, et en général vous êtes confirmé et faites votre première communion au cours de la même célébration. Le prêtre qui vous accueille peut vous confirmer lui-même (can. 883).
• Votre admission peut avoir lieu lors de la Vigile pascale, mais aussi un dimanche à un autre moment de l'année (évêques américains).
• Le baptême sous condition n'est utilisé que lorsqu'un doute sérieux subsiste, après une enquête sérieuse, sur le fait qu'un baptême ait eu lieu ou qu'il ait été valide (can. 869). Apportez tout certificat de baptême que vous possédez.

Pour comprendre ce que vous avez déjà en commun avec les catholiques et ce qui vous en distingue, lisez notre guide sur les catholiques et les autres chrétiens.

Baptisé catholique, mais jamais confirmé ?

Beaucoup de personnes ont été baptisées catholiques bébés, sans avoir reçu ensuite de formation. Vous n'avez pas besoin de devenir catholique : vous l'êtes déjà ! Après un temps de formation, vous pouvez recevoir la Confirmation et/ou l'Eucharistie, souvent lors de la Vigile pascale ou pendant le temps pascal (évêques américains). Si vous avez été confirmé mais que vous vous êtes éloigné, le chemin du retour est plus simple encore : le sacrement de la confession.

Et les enfants ?

Un enfant qui a atteint l'âge de raison (vers sept ans) n'est pas baptisé comme un nourrisson. Le droit de l'Église lui applique les normes du baptême des adultes (can. 852). Le rituel de l'initiation chrétienne comporte une forme adaptée, l'initiation chrétienne des enfants en âge de scolarité, avec les mêmes étapes au rythme de l'enfant, en général avec d'autres enfants et en associant les parents. Si votre enfant est dans ce cas, demandez à votre paroisse ce qu'elle propose.

Accompagnateurs, parrains et marraines

Vous ne marcherez pas seul. Tout au long du chemin, un membre de la paroisse vous sert d'accompagnateur, et avant l'appel décisif, le catéchumène choisit un parrain ou une marraine, ou les deux, pour l'entourer lors des sacrements et au-delà (évêques américains). Le droit de l'Église demande qu'un parrain ou une marraine :

• soit choisi par vous et accepte cette mission ;
• ait au moins seize ans, sauf si l'évêque a fixé un autre âge ou si une exception est accordée ;
• soit un catholique qui a reçu la Confirmation et l'Eucharistie, et qui mène une vie de foi ;
• ne soit ni votre père ni votre mère (can. 874).

Il peut y avoir un parrain, une marraine, ou un parrain et une marraine (can. 873). Un chrétien baptisé d'une autre Église peut se tenir aux côtés d'un parrain catholique comme témoin chrétien, mais non comme parrain (can. 874 § 2).

Questions fréquentes

Dois-je d'abord me marier à l'Église ?

Parfois, oui : une situation conjugale doit d'abord être réglée, et c'est pourquoi la paroisse en parle tôt. Aux États-Unis, une personne non baptisée qui vit dans un mariage irrégulier (par exemple après un divorce) peut entrer en catéchuménat, mais ne peut pas célébrer l'appel décisif tant qu'elle n'est pas libre de contracter un mariage valide dans l'Église (norme 7). Chaque situation est différente : ne faites pas de suppositions et ne baissez pas les bras, parlez-en le plus tôt possible à votre curé. Beaucoup de ces situations peuvent se résoudre.

Puis-je aller à la messe avant d'être catholique ?

Oui, et c'est même recommandé. Tout le monde est le bienvenu à la messe. Tant que vous n'êtes pas admis dans la pleine communion, vous ne recevez pas encore la communion, mais vous pouvez vous joindre aux prières, écouter les lectures et simplement être là. C'est déjà une partie du chemin.

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