¿Qué diferencia hay entre el pecado mortal y el pecado venial?

Un pecado mortal es un pecado grave cometido a sabiendas y libremente: rompe nuestra amistad con Dios. Un pecado venial es un pecado menor: hiere esa amistad, pero no la rompe. Para que un pecado sea mortal tienen que darse tres cosas a la vez: que la materia sea grave, que la persona lo sepa y que, aun así, lo elija libremente. Si falta cualquiera de las tres, el pecado es venial.

Puede sonar a una lista de requisitos legales, pero en el fondo se trata de amor. Veamos qué significa cada tipo de pecado, cómo distinguirlos y, sobre todo, qué nos ofrece Dios cuando caemos. Porque la última palabra sobre el pecado nunca es el pecado. Es la misericordia.

Las tres condiciones del pecado mortal

El Catecismo lo dice en una sola frase, citando a san Juan Pablo II:

«Es pecado mortal lo que tiene como objeto una materia grave y que, además, es cometido con pleno conocimiento y deliberado consentimiento.» (Catecismo de la Iglesia Católica, 1857)

Son, pues, tres condiciones, y tienen que cumplirse todas a la vez:

1. Materia grave. El acto en sí es gravemente malo. Qué es grave lo precisan los Diez Mandamientos: el Catecismo recuerda la respuesta de Jesús al joven rico: «No mates, no cometas adulterio, no robes, no levantes testimonio falso, no seas injusto, honra a tu padre y a tu madre» (cf. Catecismo, 1858). Unos pecados son más graves que otros: un asesinato es más grave que un robo.
2. Pleno conocimiento. La persona sabe que el acto es pecado, que va contra la ley de Dios (cf. Catecismo, 1859).
3. Deliberado consentimiento. La persona lo elige libremente, con un consentimiento «suficientemente deliberado para ser una elección personal» (Catecismo, 1859).

Piensa en una amistad. Olvidarte del cumpleaños de un amigo hiere la amistad. Traicionarlo a propósito, sabiendo muy bien lo que haces, la rompe. El pecado mortal es lo segundo: un «no» libre y consciente a Dios en algo grave. El Catecismo dice que destruye la caridad en el corazón y aparta al hombre de Dios (cf. Catecismo, 1855). Por eso se llama «mortal»: mata la vida de la gracia en el alma.

Hay cosas que pueden disminuir nuestra responsabilidad. La ignorancia de la que no tenemos culpa, las emociones fuertes, las presiones exteriores o los trastornos psicológicos pueden reducir, e incluso suprimir, la imputabilidad de un acto grave (cf. Catecismo, 1860). En cambio, hacerse el ignorante no cuenta como ignorancia (cf. Catecismo, 1859).

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¿Qué es un pecado venial?

Un pecado venial se comete de una de estas dos maneras (cf. Catecismo, 1862):

• en una materia leve, como una palabra desagradable, un momento de impaciencia, una pequeña mentira para salir de un apuro;
• o en una materia grave, pero sin pleno conocimiento o sin entero consentimiento.

El pecado venial es real, y no es poca cosa. Debilita la caridad, frena nuestro crecimiento en la virtud y, si dejamos que se instale deliberadamente y sin arrepentirnos, poco a poco puede preparar el camino al pecado mortal (cf. Catecismo, 1863).

Pero aquí viene lo consolador. El Catecismo afirma con claridad que el pecado venial «no rompe la Alianza con Dios» (Catecismo, 1863). No nos quita la gracia santificante ni la amistad con Dios. El amor sigue ahí, aunque esté herido (cf. Catecismo, 1855). La palabra «venial» viene del latín venia, que significa perdón: es un pecado que se perdona con facilidad.

Solo Dios juzga los corazones

Es natural preguntarse: «¿Eso fue pecado mortal?», o incluso: «¿Esa persona está en pecado mortal?». Aquí la Iglesia es sabia y humilde.

Podemos decir que un acto es, en sí mismo, gravemente malo. Pero si una persona concreta lo sabía del todo y consintió del todo, eso queda escondido en su corazón. El Catecismo lo dice sin rodeos:

«Aunque podamos juzgar que un acto es en sí una falta grave, el juicio sobre las personas debemos confiarlo a la justicia y a la misericordia de Dios.» (Catecismo de la Iglesia Católica, 1861)

Por eso la Iglesia nunca nos dice quién está en pecado mortal. No nos corresponde a nosotros, y no es motivo para mirar a nadie por encima del hombro. Estas preguntas son para nuestro propio examen de conciencia, ante Dios, nunca un instrumento para juzgar al prójimo.

Y si te inquietan tus propios pecados y no sabes bien lo graves que fueron, lo mejor es muy sencillo: habla con un sacerdote en la confesión. Está ahí para ayudarte, no para asustarte.

Qué hacer después de un pecado mortal: la confesión

El pecado mortal necesita una nueva iniciativa de la misericordia de Dios y una conversión del corazón, y el lugar ordinario para ello es el sacramento de la Reconciliación, que también llamamos confesión o Penitencia (cf. Catecismo, 1856). Allí, Cristo mismo perdona por medio del sacerdote y devuelve la vida de la gracia.

Por eso la Iglesia pide a los católicos que no comulguen si tienen conciencia de un pecado mortal:

«Quien tiene conciencia de estar en pecado grave debe recibir el sacramento de la Reconciliación antes de acercarse a comulgar.» (Catecismo de la Iglesia Católica, 1385)

El derecho de la Iglesia dice lo mismo (cf. Código de Derecho Canónico, canon 916; Catecismo, 1415 y 1457). Hay una excepción: si alguien tiene un motivo grave para comulgar y no tiene posibilidad de confesarse, puede comulgar después de hacer un acto de contrición perfecta, que incluya el propósito de confesarse cuanto antes (cf. canon 916). La Iglesia pide además a todo católico, una vez alcanzada la edad de la discreción, que confiese sus pecados graves al menos una vez al año (cf. canon 989; Catecismo, 1457).

No dejes nunca que el miedo o la vergüenza te alejen. La confesión no es un tribunal donde te condenan: es el lugar del que sales libre. Si hace mucho tiempo, o si no sabes cómo hacerlo, nuestra guía Cómo confesarse te acompaña paso a paso, y Los siete sacramentos explica el lugar de la confesión en la vida de la Iglesia.

La contrición perfecta: arrepentirse por amor

¿Y si pecas gravemente y no puedes confesarte enseguida? No esperes desesperado. Dile a Dios que lo sientes, ahora mismo.

Cuando nuestro arrepentimiento nace del amor a Dios sobre todas las cosas (y no solo del miedo al castigo), la Iglesia lo llama contrición perfecta. Esta contrición perdona los pecados veniales, y obtiene incluso el perdón de los pecados mortales, siempre que incluya la firme resolución de confesarse lo antes posible (cf. Catecismo, 1452). Mientras tanto, sigues teniendo que confesarte antes de comulgar.

Cómo se perdonan los pecados veniales

Los pecados veniales no tienen que esperar a la confesión. Dios los perdona de muchas maneras:

• La Sagrada Comunión. La Eucaristía fortalece nuestro amor a Dios, y «esta caridad vivificada borra los pecados veniales» (Catecismo, 1394).
• La oración. La lectura de la Escritura, el rezo del Padre Nuestro, todo acto sincero de culto o de piedad contribuye al perdón de nuestros pecados (cf. Catecismo, 1437).
• La caridad y la penitencia. El ayuno, la oración y la limosna, el esfuerzo por reconciliarnos con alguien y la práctica de la caridad, que «cubre multitud de pecados» (cf. Catecismo, 1434).
• La contrición perfecta, como acabamos de ver (cf. Catecismo, 1452).

La confesión de los pecados veniales no es estrictamente necesaria, pero la Iglesia la recomienda vivamente: la confesión frecuente nos ayuda a formar la conciencia, a luchar contra las malas inclinaciones y a dejarnos curar por Cristo (cf. Catecismo, 1458).

Preguntas frecuentes

¿Faltar a Misa el domingo es pecado mortal?

Los católicos están llamados a participar en la Misa los domingos y las fiestas de precepto; la Misa de la tarde anterior también vale (cf. Catecismo, 2180). El Catecismo dice que los que deliberadamente faltan a esta obligación cometen un pecado grave (cf. Catecismo, 2181).

Fíjate en la palabra «deliberadamente». El mismo número dice que los fieles quedan excusados por una razón seria, y pone como ejemplos la enfermedad y el cuidado de niños pequeños, o cuando han sido dispensados por su pastor propio (cf. Catecismo, 2181). Si estás enfermo en la cama, cuidando de un recién nacido o de verdad no puedes ir a Misa, no has pecado. Y recuerda las tres condiciones: la materia grave es solo una de ellas. Si tienes dudas sobre tu caso, pregúntale a tu sacerdote.

¿Puedo comulgar después de un pecado venial?

Sí. Solo el pecado mortal exige confesarse antes de comulgar (cf. Catecismo, 1385 y 1415). Es más, la propia Comunión borra los pecados veniales (cf. Catecismo, 1394).

¿Qué es el purgatorio?

¿Qué pasa con quien muere en amistad con Dios, pero todavía no del todo purificado? La Iglesia llama purgatorio a esta purificación final:

«Los que mueren en la gracia y en la amistad de Dios, pero imperfectamente purificados, aunque están seguros de su eterna salvación, sufren después de su muerte una purificación, a fin de obtener la santidad necesaria para entrar en la alegría del cielo.» (Catecismo de la Iglesia Católica, 1030)

Fíjate en lo primero que dice: están seguros de su salvación. El purgatorio no es un pequeño infierno. El Catecismo insiste en que esta purificación es «completamente distinta del castigo de los condenados» (Catecismo, 1031). Se parece más a la última etapa de una curación. Todo pecado, incluso venial, deja en nosotros un apego desordenado que necesita ser purificado, aquí en la tierra o después de la muerte (cf. Catecismo, 1472). El purgatorio es Dios terminando la obra de amor que empezó en nosotros, para que podamos verlo cara a cara.

Rezar por los difuntos

Como las almas del purgatorio pertenecen a la misma familia de Dios que nosotros, podemos ayudarlas. Desde el principio, la Iglesia ha honrado la memoria de los difuntos y ha rezado por ellos, sobre todo ofreciendo la Misa por ellos, y recomienda también la limosna, las indulgencias y las obras de penitencia en su favor (cf. Catecismo, 1032). A estas almas se las suele llamar benditas almas del purgatorio.

La Iglesia las recuerda de manera especial el 2 de noviembre, día de los Fieles Difuntos (la Conmemoración de todos los fieles difuntos), y muchos católicos dedican todo el mes de noviembre a rezar por sus seres queridos que han muerto. Una manera sencilla de unirse: encargar una Misa por alguien a quien has perdido, visitar su tumba o rezar cada día la oración tradicional: «Dales, Señor, el descanso eterno, y que la luz perpetua los ilumine. Descansen en paz. Amén».

Es una de las cosas que más esperanza dan de ser católico: el amor no termina con la muerte. Seguimos rezando por los que queremos y, un día, así lo esperamos, ellos rezarán por nosotros en la alegría del cielo.

Reza por las almas del Purgatorio en Catho+

En Catho+ encontrarás la Oración por las almas del Purgatorio y el Acto de contrición, para que cada día puedas poner tu corazón y a tus seres queridos ante la misericordia de Dios.